Les scientifiques ont longtemps utilisé les squelettes d'animaux pour étudier les relations entre différentes espèces. Le naturaliste français Pierre Belon en 1555 a inclus une gravure d'un squelette humain à côté d'un squelette d'oiseau dans son Histoire de la nature des oiseaux pour souligner les similitudes. Près de 200 ans plus tard, un autre naturaliste français, le comte de Buffon, George-Louis Leclerc, a comparé les squelettes de l'homme et du cheval. Il a écrit en 1753:
Prenons le squelette d'un homme. Inclinez le bassin, raccourcissez le fémur, les jambes et les bras, allongez les pieds et les mains, fusionnez les phalanges, allongez les mâchoires tout en raccourcissant l'os frontal, et finalement rallongez la colonne vertébrale, et le squelette cessera de représenter les restes d'un homme et sera le squelette d'un cheval.
Charles Darwin a également utilisé des squelettes d'espèces vivantes - ainsi que des spécimens vivants et taxidermiés et des fossiles - pour développer sa théorie de la sélection naturelle.
Il semblerait donc que les squelettes seraient un excellent outil pour enseigner la théorie de l'évolution. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient si beaux.
La première chose que vous remarquez lorsque vous voyez une copie d' Evolution de Jean-Baptiste de Panafieu, ce sont les photographies. Un de mes collègues du magazine a qualifié ces images de squelettes d’animaux de Patrick Gries, en noir et blanc, de «science-science». Un ami artiste a bavé sur la beauté de l’image. (Voir quatre exemples du livre dans notre galerie de photos ci-dessous.) Il pourrait être incroyablement facile de posséder ce livre et de ne jamais lire le texte.
Mais ce serait dommage. Le livre, traduit brillamment par Linda Asher du français original, est organisé en 44 essais faciles à lire sur divers sujets en évolution, de l’histoire à la théorie moderne, illustrés chacun par un ensemble de photographies squelettes. La co-évolution des espèces de prédateurs et de proies, par exemple, comprend des images d’un squelette de léopard attaquant une antilope à vis, un aigle royal descendant sur un lapin et un renard roux frappant sur un campagnol commun. Le texte regorge de détails et d'histoires qui seront nouveaux, même pour les lecteurs familiarisés avec le sujet de l'évolution. Mais tout est suffisamment expliqué pour que ceux qui n'ont pas lu beaucoup de choses sur l'évolution auparavant ne soient pas perdus.
L'évolution peut sembler familière. En 2007, le livre est sorti en grand format et s'est rapidement vendu après la sélection de ses images dans la section scientifique du New York Times . Cette nouvelle version est beaucoup plus facile à lire et à lire, et comprend une poignée de nouvelles images. Le livre constituerait un excellent cadeau de vacances de dernière minute pour les amoureux de la science ou des arts figurant sur votre liste, ou tout simplement un ajout précieux à votre propre bibliothèque.
(Je peux difficilement aborder le sujet de l'évolution sans mentionner le numéro de janvier du magazine Smithsonian, désormais en ligne. Nous avons ainsi créé un événement appelé Evotourism - un nouveau type de voyage axé sur l'évolution. Nous avons commencé avec 12 destinations, de la région jurassique De la côte anglaise à l'île australienne Kangourou. Vous pouvez en apprendre davantage sur l'évolution en creusant pour vos propres fossiles, en observant certaines des espèces les plus étranges du monde à évoluer, et même en aidant les scientifiques à étudier la co-évolution d'un prédateur et de sa proie. Nous avons vos propres suggestions d’évotourisme, nous voulons les entendre.)
