Jillian Swift n'a pas voulu devenir la «fille du rat».
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Mais alors que l'archéologue Max Planck étudiait davantage de sites, elle réalisa qu'il y avait une mine d'informations là-bas, outre des fossiles et des outils. «Les fouilles étant une activité intrinsèquement destructive, il est donc préférable de collecter tout ce que nous trouvons», a déclaré Swift par courrier électronique - ce qui inclut la terre, les roches et, bien sûr, les os de rat. "Il y a une foule d'assemblages de rats assis à l'arrière de cabinets, attendant que quelqu'un fasse quelque chose d'intéressant avec eux."
Cette fascination pour tirer le meilleur parti des restes d'une fouille a incité Swift et ses collègues à analyser 145 os de rat de trois systèmes insulaires polynésiens du Pacifique. Les rongeurs, considérés comme invasifs et porteurs de maladies dans la vie, se sont révélés étonnamment utiles en cas de décès. En mesurant la composition chimique des os de rat, les chercheurs ont pu déduire non seulement de ce que les humains mangeaient il y a environ 2 000 ans, mais aussi de la manière dont ils ont habité très tôt dans les îles - Mangareva, Tikopia et Ua Huka (également appelées Marquises) - façonné l'environnement.
Les chercheurs ont longtemps utilisé des animaux comme des chiens pour étudier les établissements humains et cristalliser de l'urine de paquet pour étudier le changement climatique à long terme. Mais les résultats de la nouvelle étude, publiée lundi dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences, montrent que les restes de rats sont un matériau idéal pour mesurer les changements influencés par l'homme au fil du temps. Cela s'explique en partie par le fait que les rats sont ce que l'on appelle des espèces commensales: non sauvages, mais non domestiqués, se régalant de restes humains et se mettant à l'aise dans tous les environnements de culture produits par l'homme.
«Je pense que c'est une étude très importante», déclare Torben Rick, un archéologue de la Smithsonian Institution qui n'a pas participé à l'étude. «L’utilisation de rats sur des îles est assez nouvelle et nous indique en gros un moyen intéressant et détourné d’examiner les changements d’utilisation des sols.»
La nouvelle recherche correspond à la vision dominante du peuplement humain, note David Wright, professeur d'archéologie à l'Université nationale de Séoul, qui ne participait pas à l'étude: partout où les humains se rendent, l'environnement est inévitablement transformé. Pour les îles polynésiennes, cela signifiait l’arrivée de produits agricoles comme l’arbre à pain, l’igname et le taro, ainsi que d’animaux domestiques comme le chien, le porc et le poulet. Les premiers colons ont également eu recours à l'agriculture sur brûlis pour enlever les forêts et fertiliser le sol et ont probablement chassé de nombreux oiseaux de mer jusqu'à l'extinction.
Pour avoir une idée plus précise de l'impact du comportement humain sur les îles, Swift et ses collègues ont eu recours à l'analyse des isotopes stables. L'analyse du carbone est basée sur la façon dont les plantes traitent le dioxyde de carbone: la plupart des produits agricoles sont classés comme plantes C3, tandis que les herbes tropicales sont généralement des plantes C4. Si les os des rats présentent un taux de C3 supérieur à celui de C4, ils se faufileraient sans doute avec des friandises humaines comme la patate douce et le taro. Il y a ensuite l'isotope d'azote, qui augmente à mesure que l'on progresse dans la chaîne alimentaire (par exemple, les lions ont des niveaux d'isotope d'azote plus élevés que les antilopes).
Dans le cas des îles polynésiennes, les isotopes d'azote supérieurs correspondent généralement aux sources de nourriture marines, car le réseau trophique marin a une chaîne plus longue de prédateurs qui se nourrissent d'autres prédateurs. Cela signifiait que si les rats présentaient une teneur élevée en isotopes d'azote, ils se régalaient d'oiseaux de mer, de poissons ou d'autres friandises marines.
Agakauitai Island dans l'archipel des Gambier, alias Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift et les autres chercheurs ont retracé le déclin des isotopes d'azote dans les os du rat à différents moments sur les différentes îles. Ils ont lié cette baisse abrupte à la disparition locale des oiseaux de mer et à une diminution des ressources marines, suivies d'une augmentation des systèmes agricoles. La seule île qui a fait exception à cette règle est une masse de terrain escarpée et de qualité médiocre. En raison de sa géologie, les habitants étaient probablement obligés de compter davantage sur la pêche pour leur subsistance - c'est donc ce que mangeaient les rats.
Les archéologues se sont souvent appuyés sur les restes d'animaux domestiques et de gibier pour juger de l'activité humaine. Ils les ont utilisés pour apprendre ce que les humains étaient le plus susceptibles de chasser (gazelle à Djebel Irhoud, mais aussi des zèbres, des porcs-épics et des serpents), le rôle qu'ils ont joué pour éliminer la mégafaune sur de plus grandes îles comme Zanzibar et comment l'agriculture a perturbé différents animaux. 'relations les uns avec les autres.
L’étude des animaux domestiques est une pratique relativement nouvelle, mais sa popularité ne cesse de croître. Rick et ses collègues l'ont utilisé sur 7 000 années d'os de renard provenant des îles anglo-normandes de Californie pour comprendre comment le comportement humain a modifié l'environnement. Un autre groupe a également utilisé des pétrels d'Hawaï pour analyser les réseaux alimentaires de l'océan Pacifique en relation avec la pêche humaine. Pour Wright, les bactéries commensales sont une nouvelle voie d’investigation fascinante. Il note que les archéologues peuvent maintenant échantillonner le sol dans certaines zones et analyser les microbes par la métagénomique. «Certaines espèces nous sont uniques et constituent également des indicateurs des types d'aliments que nous mangeons et, par approximation, de l'environnement plus large», a déclaré Wright.
L'étude rappelle également que le domaine de l'archéologie a beaucoup à offrir aux écologistes modernes. "L'archéologie a beaucoup à contribuer aux discussions actuelles sur la gestion de l'environnement et la durabilité - les écosystèmes que nous voyons aujourd'hui sont le résultat de processus historiques profonds - mais il y a certainement un pont à franchir entre les études archéologiques et l'écologie moderne", a déclaré Swift. L'utilisation des restes de rats pour l'analyse quantitative signifie que, dans des endroits tels que ces îles, l'enregistrement peut fournir des données fiables sur le passé profond et montrer les changements sur des périodes plus longues.
Et peut-être qu'avec cette connaissance, les scientifiques seront mieux en mesure de gérer les environnements du futur. «Cela nous donne un aperçu à travers le temps, de la manière dont [certaines actions] pourraient affecter les rendements agricoles à l'avenir, ainsi que les progrès de la conservation ou de la restauration des écosystèmes», explique Rick Rick Rick, de la valeur pratique de l'étude.
D'autre part, les résultats semblent également indiquer une conclusion inévitable: nous avons créé le monde des rats et nous n'y vivons plus qu'à présent.
