Le 20 septembre, à l'ouverture du spectaculaire sentier de l'Asie au zoo national, de nombreux visiteurs se précipiteront vers son élément central, l'habitat du panda géant de Fujifilm, pour voir le panda cub, une super-célébrité du zoo. Mais certains vont sûrement s'émerveiller devant les ébats d'un bébé encore plus jeune, un ours paresseux de 8 mois nommé Balawat, qui signifie "pouvoir" en cinghalais, une langue nationale du Sri Lanka. Il y aura beaucoup à voir dans le nouvel amphithéâtre des ours paresseux, car les ours paresseux, malgré leur nom, sont des ours très occupés. Les autres visiteurs seront attirés par des habitats réalistes et luxuriants, certains avec des piscines et des cascades, des occasions idéales de voir des léopards nuageux, des salamandres géantes japonaises et d’autres créatures exotiques.
Asia Trail proposera des affichages interactifs à la fine pointe de la technologie avec des informations complètes sur un mélange éclectique d'espèces asiatiques fascinantes, ainsi que sur les techniques de conservation utilisées dans toute l'Asie. Parmi ces espèces, il y aura des animaux vivant déjà au zoo, tels que des chats de pêche, des loutres asiatiques à petites griffes et des pandas rouges, des animaux ressemblant à des ratons laveurs qui ont été les premiers à être appelés «panda». Dans leur nouvelle maison, les ours paresseux auront tout le loisir de vivre leur vie bien remplie: cueillir des fruits, cueillette d’insectes, s'embrasser et souffler avec leur long museau, grimper aux arbres et transporter leurs petits avec leurs parents (le seul ours à porter ses petits façon). Les zoogoers pourront s'asseoir dans l'amphithéâtre et regarder les ours paresseux utiliser leurs puissants museaux pour aspirer des collations dans une zone d'alimentation interactive.
Asia Trail mettra également en vedette de nouvelles espèces dans le zoo, y compris la salamandre géante japonaise, une énorme créature pouvant aller jusqu'à cinq pieds de long et qui semble avoir été imaginée pour un film de science-fiction. Les léopards nuageux du zoo n'ont pas encore été exposés au public; ce mois-ci ils feront leurs débuts. Les scientifiques de notre centre de recherche et de conservation, qui collaborent avec des collègues thaïlandais, étudient leur biologie de la reproduction. Ces chats insaisissables sont fortement menacés par la perte d'habitat, la demande de leurs peaux attrayantes et le braconnage (à utiliser dans les médicaments traditionnels).
Asia Trail, y compris la présence de pandas géants, est rendu possible grâce au financement du Congrès et aux généreux cadeaux de Fujifilm et Animal Planet. C'est la première étape d'une ambitieuse rénovation de dix ans du zoo national. Le prochain projet sera Elephant Trails, une maison innovante et élargie pour les éléphants d'Asie et une pierre angulaire de la campagne du zoo pour sauver cette magnifique espèce.
Les visiteurs de l’habitat du panda géant Fujifilm commenceront leur aventure au centre culturel Conservation Plaza. Ils verront ensuite les pandas dans leur nouvelle cour, conçus en fonction des préférences comportementales des pandas géants (voir article page 34). Les visiteurs pourront même observer les pandas géants de près et parfois face à face - à travers une fenêtre - pendant que les humains et les pandas partagent un rocher artificiellement refroidi. Et tout au long de l'habitat, ils apprendront la science des pandas.
Le nouvel habitat du panda mettra également en lumière un élément crucial pour l'avenir du zoo national: le partenariat public-privé entre la Smithsonian Institution et Fujifilm. Ce qui a commencé comme un parrainage généreux s’est avéré être beaucoup plus, puisque Fujifilm a soutenu non seulement les pandas géants, mais également les efforts du zoo en matière de soin des animaux, en faisant don d’équipements médicaux numériques hautement spécialisés, en créant des programmes éducatifs primés et en lançant le projet. Résidence du conservateur Fujifilm au zoo.
En tant que chefs de file mondiaux dans ces domaines, ainsi que dans les domaines de la science et de la durabilité, le zoo national et Fujifilm peuvent ensemble faire de grands progrès pour rencontrer le noble objectif du directeur du zoo John Berry depuis dix ans: être reconnus comme le meilleur zoo du monde.
