Un sable blanc brillant craque entre mes orteils. L'air est épais avec une odeur de sel. Je suis le seul humain sur cette plage de SandIsland, dans l'atoll de Midway. C’est la troisième fois aujourd’hui que je visite cette plage isolée avec carnet et jumelles à la main. Je lève les jumelles à mes yeux et repère un petit chiot phoque moine et sa mère. En prenant des notes, je ne peux m'empêcher de sourire. Chaque nouvelle naissance pour cette créature extrêmement rare est un autre petit pas en avant de l'extinction.
Au cours des 100 dernières années, le phoque moine hawaïen a connu une spirale infernale vers l'extinction. Il ne reste que 1 400 personnes. Des chercheurs comme moi se démènent pour apprendre les bases de leur biologie et de leur comportement. Avec cette connaissance, nous espérons les sauver.
La mère, K143, est née il y a 19 ans sur l’atoll de Kure, à une centaine de kilomètres à l’ouest de cette plage protégée. Elle avait choisi ce tronçon tranquille, où l'activité humaine est strictement gérée, pour la faire rajeunir. Au cours des cinq prochaines semaines, elle nourrira son jeune chiot, le protégera et le préparera contre les requins tigres, les forts courants, les phoques mâles agressifs et autres menaces. Ses chances ne sont pas bonnes. Pas moins de sept sur dix ne vivront pas jusqu'à l'âge de quatre ans.
Dans sa jeunesse, K143 a été l’un des premiers phoques moines étiquetés et "inscrits" dans le programme Headstart du Service national des pêches maritimes ( Smithsonian, décembre 1991). De 1981 à 1994, le programme a accueilli des chiots nouvellement sevrés, leur fournissant une alimentation naturelle et les hébergeant en toute sécurité derrière une barrière pour les protéger des dangers extérieurs. Ainsi protégés, les gros phoques chassés chassent et jouent avec leur nourriture. Ils ont appris à capturer et à manger les anguilles et les poissons de récif qui font partie du régime alimentaire du phoque moine. À la fin de l'été, lorsque beaucoup de requins-tigres s'étaient déplacés vers des eaux plus profondes et que les phoques mâles avaient perdu leur intérêt pour la reproduction et étaient devenus plus dociles, K143 et ses compagnons de jeu ont été relâchés. Les chercheurs ont commencé à enregistrer leurs histoires de vie, en gardant une trace de ce qu'ils mangeaient et des endroits où ils allaient, en essayant de déterminer quels types de comportements permettaient à certaines personnes de mieux réussir que d'autres. Avec cette information, ils peuvent ensuite adopter de saines pratiques de gestion pour mieux assurer le succès des chiots.
Au-dessus, un coucher de soleil cramoisi colore le ciel. Soudain, le flash vert insaisissable clignote lorsque le soleil plonge au-dessous de l'horizon. Je me permets un petit sentiment de fierté dans la scène parfaite devant moi et dans le fait que je fais un petit rôle pour aider ces magnifiques animaux. Il y a de l'espoir pour l'avenir de ces créatures anciennes, et en cela, de l'espoir pour nous tous.
