Une décharge située sur une colline ne semble pas être un lieu prometteur pour la recherche de fossiles, mais à Irvine, c’est exactement où les restes d’organismes marins - dents de requin, balanes et autres - ont émergé au fil des ans. Mais la dernière découverte a enthousiasmé les scientifiques.
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"Je marchais dans cette colline. J'ai trouvé un os affleurant. Je l'ai suivi et il y avait encore plus d'os, puis de dents", explique la paléontologue Melissa Macias à Matt Morrison du Los Angeles Times . "Je savais que c'était quelque chose de grand, de passionnant. Je ne savais pas vraiment ce que c'était à l'époque."
Macias travaille avec un entrepreneur en ingénierie Sanata Ana. Les os fossilisés qu'elle a vus étaient des parties d'un crâne, d'un os de la mâchoire, d'un flipper et de 18 dents d'un cachalot qui a traversé les océans antiques il y a 10 à 12 millions d'années.
À ce moment-là, le site de la décharge Frank R. Bowerman, qui se trouve aujourd'hui à près de 1 300 pieds au-dessus du niveau de la mer, se serait trouvé sous les eaux d'une mer chaude. Le cachalot a dû mourir près de cet ancien rivage et s'enliser dans la boue. Plus tard, des processus géologiques feraient monter la terre de plusieurs milliers de pieds, rapporte Aaron Orlowski du Orange County Register .
"Normalement, lorsque vous trouvez des baleines, il s'agit d'une côte isolée ou d'un vertébré", explique Marcias au registre . Si ce spécimen était complet, il aurait été d'environ 40 pieds de long.
"C'est le plus grand cachalot que nous ayons trouvé dans le pays", a déclaré Jere Lipps, directeur du Cooper Center, un partenariat entre Orange County Parks et Cal State Fullerton. Il dit au registre qu'aujourd'hui, les cachalots sont plus gros, atteignant jusqu'à 60 pieds de long. Le refroidissement des eaux océaniques au cours des millénaires a intensifié la circulation océanique et par conséquent augmenté les remontées d'eau, ou le mouvement des eaux riches en nutriments depuis l'océan profond vers les eaux proches du rivage. Ce changement a apporté plus de plancton océanique et a permis aux baleines de grossir et de se diversifier.
Dans un communiqué de presse d'OC Waste and Recycling, Lipps explique qu'Orange County est riche en preuves de l'histoire des baleines. "L'océan sud de la Californie a toujours été un lieu de vie privilégié pour les baleines", ajoute-t-il. "Les fossiles que nous examinons aujourd'hui montrent que les plus grandes baleines à dents vivaient également dans les eaux du comté d'Orange par le passé (comme elles le font aujourd'hui), d'où des ajouts importants au registre des baleines de notre comté."
Les découvertes au site d'enfouissement ne sont pas inattendues car, à mesure que le site d'enfouissement s'agrandit, une plus grande partie de la colline est excavée et analysée à la recherche de fossiles avant d'être utilisée. «La construction est un véritable atout pour la paléontologie car elle ouvre de vastes zones inédites», déclare Mark Roeder, paléontologue senior chez Psomas, la même entreprise de génie-conseil employant Macias. «Souvent, les os sont bien conservés, car ils ne sont pas à la surface où ils pourraient être exposés aux intempéries. Ils sont enterrés. "
Dans un autre exemple, la construction de routes a mis au jour une étonnante collection de fossiles de baleines et d’autres mammifères marins au Chili, ce qui prouve que la prolifération d’algues toxiques a peut-être pesé dans la masse il ya six à neuf millions d’années.
Les fossiles du comté d'Orange seront étudiés au Cooper Center, et après leur nettoyage, certains seront exposés au bureau de la décharge de Bowerman, rapporte Orlowski. Ils pourraient en dire plus sur les baleines qui vivaient autrefois au large de la côte sud de la Californie et sur l’environnement qu’elles appelaient leur patrie. Et ils vont certainement nourrir l'imagination des gens qui viennent leur rendre visite.
