Lola Ya Bonobo, ou "Bonobo Paradise" en lingala, est un sanctuaire de 24 hectares situé dans des collines verdoyantes à 20 km au sud de Kinshasa, en République démocratique du Congo. Fondée par Claudine André, une Belge élevée au Congo, elle abrite 52 bonobos, des nourrissons aux adultes, orphelins pour la plupart lorsque leurs mères ont été abattues pour leur viande de brousse.
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L'un des préférés d'André est un enfant de cinq ans, jadis gardé dans un panier par un homme-médecine. Il coupait de temps en temps l'une des articulations du bonobo, et il lui manquait beaucoup d'une main. "Les Congolais croient que si vous mettez un os de bonobo dans le premier bain de l'enfant, celui-ci grandira fort", m'a confié André. "Il a même coupé le bout du pénis du bonobo pour l'utiliser lors de rituels."
Le sanctuaire m'a permis d'observer de près le comportement des bonobos, même si je reconnais que ce sont des animaux traumatisés qui vivent dans un environnement artificiel.
Dans l'un des enclos, huit bonobos agrippent leur bar de nuit et regardent avidement tandis que les préposés empilent leur petit-déjeuner dehors - papaye, laitue, canne à sucre, ananas et autres fruits. Libérés des abris dans lesquels ils passent la nuit, ils se lancent immédiatement dans des rapports sexuels délirants, même les plus jeunes rejoignant l'air secoué par leurs cris excités. Ensuite, ils s'installent en cercle autour de la nourriture et mangent. "Les bonobos utilisent le sexe pour dégonfler la tension. La compétition pour obtenir le meilleur aliment pourrait provoquer un combat, aussi le désamorce-t-il en faisant l'amour d'abord", explique André.
J'ai vu un autre aspect de la sexualité bonobo qui les distingue des autres grands singes (gorilles, orangs-outans et chimpanzés). Tshilomba, une femme de 22 ans, avait été sauvée deux ans plus tôt après 18 ans de détention dans une cage d'un laboratoire de biologie de Kinshasa. Elle permet à son favori, Api, un jeune homme, de la monter et de simuler des relations sexuelles. Elle regarde de l'autre côté lorsque le mâle alpha, Makali, indique clairement qu'il veut aussi s'accoupler avec elle. Elle est allongée sur le côté, le bas gonflé le pointe de manière provocante et regarde fixement avec une indifférence apparemment étudiée dans l'espace. Makali est assise à ses côtés, attendant une invitation et, lorsqu'elle n'arrive pas, s'éloigne. "Avec les chimpanzés et les gorilles, un mâle alpha aurait eu des relations sexuelles avec la femelle, qu'elle le veuille ou non", explique André.
Mais chez Lola Ya Bonobo, j’ai aussi eu mon meilleur aperçu de l’agressivité des bonobos masculins. À la pépinière à ciel ouvert, deux hommes âgés de trois ans ont lancé des attaques répétées contre moi à travers la clôture. Je me tenais assez près pour qu'ils puissent me frapper au ventre, au dos et au visage. Lorsque je me suis approché d'un enclos où se tenait un homme adulte costaud, il a traîné bruyamment à grande vitesse une branche d'arbre sur le sol et l'a projetée contre la clôture en face de moi dans un écran de pouvoir. Un chercheur congolais du nom de Mola Ihomi m'avait dit que les bonobos mâles dans la nature faisaient la même chose lorsqu'ils affichaient leur pouvoir contre des hommes d'une autre troupe. "Je n'ai jamais laissé des assistants masculins dans les enclos parce que les bonobos les attaquaient", explique André.
André et Dominique Morel, chargés de la collecte de fonds pour le sanctuaire, collaborent avec le ministère de l'Environnement pour réintroduire des bonobos dans la forêt de Lomako, mais de nombreux animaux vivent en captivité depuis si longtemps qu'ils risquent de ne pas survivre. dans la nature. André et Morel espèrent que les bonobos qui restent dans le sanctuaire auront une fonction éducative importante. "En obligeant les gens, et en particulier les enfants, à observer les bonobos à jouer, ils ont la possibilité de les aimer et de les respecter", a déclaré Morel. "Nous savons que ces visiteurs ne mangeront plus jamais de viande de singe."
