La rouille a rendu le châtaignier d'Amérique, jadis "l'arbre dominant de la canopée", un spectacle rare dans les forêts de l'Est. Maintenant, certains chercheurs espèrent sauver l’arbre en lui apportant une modification génétique ultime, rapporte David Biello pour le podcast 60 secondes de Scientific American .
Les scientifiques ont constaté pour la première fois le mildiou fongique en 1904. Il se glisse dans les arbres à travers des plaies dans l'écorce, grossit et finit par tuer les tissus responsables de la nouvelle croissance. Les chercheurs soupçonnent maintenant qu'il provient de châtaigniers asiatiques, ce qui peut résister à la maladie, explique Tamar Haspel pour le Washington Post . Elle écrit:
Des efforts ont été déployés - au cours des 100 années qui se sont écoulées depuis la brûlure - pour créer des châtaignes américaines résistantes à la brûlure bactérienne par croisement avec des châtaignes chinoises. son but.
Biello rapporte que de tels croisements prennent du temps, car plusieurs générations doivent passer avant que rien ne puisse se développer, même à l'approche d'un marronnier plein. L'approche de modification génétique est plus rapide. Mais la source des gènes est quelque peu surprenante: ils proviennent du blé. Un seul gène du blé confère au châtaignier le pouvoir de détoxifier l'acide produit par la brûlure pour détruire la chair des arbres.
Biello explique:
Quelques-uns des châtaignes hybrides ont été plantés dans la nature, du New Jersey à la Virginie. Et les parcelles d'essai d'arbres génétiquement modifiés ont donné des résultats prometteurs. Certains environnementalistes s'inquiètent des organismes génétiquement modifiés. Mais un peu de peaufinage génétique, que ce soit par croisement ou par insertion de gène, semble être le seul moyen de redonner au châtaigne son ancienne gloire.
Le châtaignier d'Amérique n'est pas seulement l'icône d'une forêt perdue. Ferris Jabr, écrivant pour Scientific American, souligne l'importance de l'arbre en tant que source de nourriture et de refuge pour les animaux et les humains. Il écrit:
Les ours, les cerfs et toutes sortes de petits mammifères et d’oiseaux se régalaient de châtaignes tombées au sol, qui s’empilaient parfois si haut sur le sol de la forêt que les gens les ramassaient à la pelle. Atteignant des hauteurs de 40 mètres et atteignant deux mètres au milieu, les châtaignes d'Amérique abritaient des écureuils, des tamias rayés, des geais bleus et des dizaines d'insectes terriers bénins. Les gens aussi ont construit leur vie autour de la châtaigne. Léger, résistant à la pourriture, à grain droit et facile à utiliser, le bois de châtaignier a été utilisé pour la construction de maisons, granges, poteaux télégraphiques, traverses de chemin de fer, meubles et même d'instruments de musique.
Le nouvel effort ferait du châtaignier américain un OGM. Mais dans le Post, Haspel affirme que cela ne devrait pas dissuader les gens. Il affirme que cet effort est "tout ce que les OGM actuellement dans notre approvisionnement alimentaire ne sont pas. Ils n'ont pas été créés pour un profit personnel ni pour le bénéfice d'entreprises ou d'agriculteurs. Ils contribuent à un régime alimentaire sain et sain. Et ils sont uniquement destinés aux bon public."
