À l'approche de 2013, la possibilité d'entrer dans un avion scellé, de s'attacher et de sortir de l'atmosphère au nom du loisir n'est plus de la science-fiction. Le tourisme spatial est si proche de la réalité que des discussions sur les hôtels orbitaux et les droits de propriété spatiale sont en cours, une piste d’atterrissage a été construite, un vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic est prêt et des centaines de voyageurs fortunés ont payé à l’avance leur siège à 200 000 $ US. tête. Alors que le prix de départ d'un billet spatial n'est pour le moment qu'une option pour les très riches, les analystes affirment que la rationalisation des coûts et de la production d'énergie, ainsi que la mise en orbite simultanée d'un grand nombre de touristes, rendront éventuellement des vacances orbitales relativement abordables et, éventuellement, , une option pour les masses.
À bien des égards, les voyages dans l’espace ressemblent beaucoup aux phases antérieures de l’exploration humaine. Il y a cinq siècles, des navires espagnols financés par le gouvernement ont traversé l'Atlantique pour se rendre dans le Nouveau Monde. Plus tard, des citoyens ordinaires ont commencé à faire le même voyage, et le voyage transatlantique deviendrait une course plutôt routinière, pour le meilleur ou pour le pire. De nouvelles nations puissantes sont donc nées. En 1803, Lewis et Clark, travaillant pour le gouvernement des États-Unis, se lancèrent dans une exploration scientifique et culturelle de l'ouest de l'Amérique du Nord. Leurs efforts ont ouvert l’Occident à des millions de colons, pour le meilleur ou pour le pire. À présent, l’exploration spatiale par le gouvernement est une réalité depuis plus de 50 ans et il est peut-être inévitable que le grand public le suive. Les partisans des voyages dans l’espace estiment que le fait d’emmener dans l’espace des masses de passagers qui paient - et de les transporter dans des lanceurs réutilisables - rendra les voyages dans l’espace suffisamment bon marché pour devenir une activité quotidienne réalisable. Cela facilitera les efforts de recherche et les explorateurs de l’espace feront probablement de grandes découvertes au fur et à mesure qu’ils se dirigeront vers cette prochaine frontière, si ce n’est la dernière. Les défenseurs des voyages dans l’espace pensent que des ressources précieuses, en particulier des minéraux comme l’or et le platine et l’énergie solaire, pourraient être obtenues via des missions dans les régions les plus étendues de notre système solaire. Plus loin dans un futur imaginé, il y a la possibilité d'établir des colonies permanentes pour l'habitation humaine loin de la Terre.
Mais alors que l'industrie se prépare, les critiques se demandent pourquoi nous devons faire appel aux banques de ressources d'autres mondes, pourquoi nous devons mettre en danger la vie des astronautes et pourquoi nous devrions dépenser de l'argent dans des projets analogues à ceux de la science-fiction, alors que la pauvreté, la pollution, les inégalités, la famine et les extinctions sont monnaie courante sur la Terre. Une préoccupation majeure concerne les polluants qu’une industrie du tourisme spatial pourrait introduire dans l’atmosphère déjà très tendue de la Terre. En octobre 2010, John Matson, de Scientific American, a écrit un article intitulé «Que signifiera le tourisme spatial pour le changement climatique?». Il a écrit qu'une industrie du tourisme spatial en pleine expansion, composée de 1 000 vols par an, produirait environ 600 tonnes de suie dans l’atmosphère chaque année, en plus des gaz à effet de serre produits lors du décollage. Sur une période de plusieurs décennies, cette suie, apparemment négligeable sur une base annuelle, produirait «un nuage persistant et asymétrique sur l'hémisphère Nord qui pourrait avoir une incidence beaucoup plus grande sur la circulation atmosphérique et les températures régionales que les gaz à effet de serre rejetés dans la stratosphère par ces mêmes vols. . "
Les partisans des voyages dans l’espace sont prêts à se défendre. Dans un rapport de 2009 produit par Space Future, une entreprise engagée à «ouvrir des espaces au public», il n’ya pratiquement aucune raison de s’inquiéter de la réalisation de voyages dans l’espace. Les auteurs, Patrick Collins (propriétaire de Space Future) et Adriano Autino (fondateur d'un autre promoteur, Space Renaissance International), ont reconnu que le tourisme spatial entraînerait de faibles coûts environnementaux pour notre planète, principalement à ses débuts. Cependant, à mesure que l’efficacité augmentait, les voyages dans l’espace deviendraient presque une panacée pour tous les maux de notre planète. Ils écrivent qu'à la lumière des «guerres des ressources» actuelles et de plus en plus fréquentes entre nations, «… l'ouverture d'un accès aux ressources illimitées de l'espace proche de la Terre pourrait clairement faciliter la paix et la sécurité dans le monde». Ils croient également que les voyages dans l'espace généreront de précieux enseignements, avantages culturels et émotionnels.
Les voyages dans l’espace ont été associés à une pollution atmosphérique importante. Alors que l'industrie du tourisme spatial se prépare aux méthodes de décollage horizontal, à la différence des décollages verticaux des navettes spatiales (voir ci-dessus), les particules introduites dans l'atmosphère par les avions de tourisme devraient être considérables dans l'avenir du tourisme spatial fréquent. (Photo fournie par l'utilisateur oneaustin de Flickr) Space Renaissance International a publié un «manifeste» décrivant les raisons pour lesquelles nous devrions voyager au-delà de la gravité et de l'atmosphère de la Terre. Le document commence par ceci: «Si nous, les sept milliards de personnes qui composent l’humanité du XXIe siècle, voulons que notre civilisation continue de croître et de s’améliorer, nous devons…»
Mais pourquoi notre espèce doit-elle continuer à avancer? Voulons-nous vraiment continuer à grandir? Je crois que les limites physiques et les limites de notre planète, si elles ne sont pas insurmontables par notre technologie, méritent d’être respectées. Je crois aussi que nous devrions utiliser notre génie en tant qu'espèce pour trouver une façon de vivre de manière durable sur cette planète, et je dirais que ce n'est pas à nous de piller les ressources naturelles d'un autre monde si nous ne pouvons pas au moins apprendre à gérer et à préserver le nôtre - un défi auquel nous échouons. Mais Space Future, Space Renaissance International et d’autres défenseurs du tourisme spatial croient que nous devrions maintenant exploiter les ressources énergétiques et minérales de l’espace précisément parce que nous n’avons pas réussi à utiliser et à préserver les nôtres. L'exploration de l'espace lointain peut être inévitable, car il semble que la volonté humaine de conquérir ou de découvrir vainc finalement tous les obstacles et les mystères.
Tant que le choix est à moi, je resterai sur Terre. Toutefois, des études de marché ont montré que de nombreux habitants de certains pays, notamment du Japon, semblaient apprécier des vacances dans l’espace. Voudriez-vous?
Si vous avez envie d'y aller, réservez votre place . Assurez-vous simplement que vous avez un siège près de la fenêtre et que ce n'est pas au-dessus de l'aile.
Cet avion, situé sur la piste de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique, sera probablement le premier à emmener des touristes payants dans l’espace. (Photo gracieuseté de l'utilisateur Flickr sygyzy)
