Lorsque la station spatiale Skylab de la NASA dans les années 1970 a gravité autour de la Terre, les astronautes ont tellement aimé les biscuits maison de Rita Rapp qu'ils les ont utilisés comme monnaie. «Nous pourrions inciter un autre membre d'équipage à faire quelque chose pour nous avec un pot-de-vin composé de biscuits au sucre provenant de notre allocation personnelle», a déclaré l'astronaute et physicien Owen Garriott. Ces hommes, pris au piège ensemble lors de tours de service de plusieurs semaines, ont choisi un mode de négociation très terre-à-terre. Pour eux, les biscuits de Rapp étaient aussi bons que de l'or - tout comme ses autres idées créatives pour donner aux astronautes une nourriture à la fois nutritive et savoureuse.
Physiologiste qui a planifié les repas des astronautes à partir du programme Apollo de la fin des années 1960 et des premiers vols de la navette dans les années 1980, Rapp n'a jamais cherché à faire en sorte que les voyageurs de l'espace fassent les choses à la dure, comme John Glenn l'a fait lorsqu'il a mangé de la sauce aux pommes dans un tube Pour elle, il y avait toujours un meilleur moyen: elle devait simplement le trouver. Encore et encore, elle a réussi. Qu'elle élargisse la variété des aliments, offre des options d'assaisonnement, conserve le goût en améliorant l'emballage ou change de méthode de préparation en vol, Rapp cherche constamment à faire de la restauration une expérience agréable pour les astronautes loin de chez eux, même si cela nécessite de préparer des aliments qui plairont à tous. astronaute individuel.
Les céréales aux fruits épicés sont bien conformes aux directives alimentaires de la NASA: elles étaient légères, nutritives et pouvaient être emballées de manière compacte. Le Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian abrite un petit sac qui a atterri à bord d'Apollo 17, dernier vol d'atterrissage lunaire. La commissaire Jennifer Levasseur éclate de rire en expliquant que les réserves d'aliments populaires des astronautes du musée sont moins complètes que sa collection de produits rejetés. «Nous n'obtenons que ce qu'ils n'ont pas mangé. La collection reflète donc des choses qu’ils n’ont pas eu le temps de manger, qu’ils ne voulaient pas manger, ou tout simplement qu’ils n’aimaient pas. »
Au fur et à mesure que les vols spatiaux progressaient, Rita Rapp (ci-dessus avec une présentation des récipients de nourriture utilisés lors de la mission Apollo 16) a travaillé avec d'autres pour rendre la consommation de nourriture plus normale à bord d'un vaisseau spatial. (NASA) Rapp a rejoint la NASA Space Task Force au début des années 1960, où elle a travaillé à évaluer les effets de la force centrifuge sur les astronautes. Elle a également conçu des exercices pour astronautes Gemini qui impliquaient l'utilisation d'un équipement élastique pendant le vol pour défier les muscles. Lorsque le projet Apollo a démarré, elle est devenue membre de l'équipe Apollo Food Systems, qu'elle dirigera plus tard.
En raison de l'apesanteur, la NASA a commencé les vols spatiaux avec l'idée simple que la nourriture des astronautes devait être limitée en raison de la crainte que des miettes et autres résidus alimentaires remplissent l'air. C'est pourquoi les astronautes de Glenn et de Mercury ont été contraints de manger dans un récipient ressemblant à un tube de dentifrice. Alors que les missions spatiales s'allongeaient et que l'astronaute de Gemini 3, John Young, embarquait à bord d'un sandwich au bœuf salé, la NASA tenta d'élargir le menu de la vraie nourriture en proposant des cubes d'aliments épaisses recouverts de gélatine pour ne pas s'émietter. Des morceaux de gâteau aux fruits de la taille d'une morsure étaient populaires dans ces années-là, mais certains morceaux enrobés de gélatine n'étaient pas très populaires, et dans ces cas-là, Rapp dit: «Ce que nous avons envoyé est habituellement renvoyé.» Au cours des projets Mercury et Gémeaux, il n’y avait pas d’eau chaude à bord pour la préparation des repas, aussi les astronautes se débattaient-ils souvent avec des options peu attrayantes.
La grande percée a eu lieu avec Apollo 8, qui avait de l’eau chaude à bord. Rapp a essayé la nourriture déshydratée pour la première fois. Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders ont apprécié un dîner de dinde au réveillon de Noël alors qu'ils tournaient autour de la lune. «Comprendre le fonctionnement des choses dans l'espace s'est fait progressivement», dit Levasseur. Au fil des ans, la NASA avait découvert que la tension superficielle de la nourriture la maintiendrait sur une cuillère. Les bols à la cuillère offraient aux astronautes la possibilité de manger de la nourriture de manière à leur rappeler leur pays d'origine. En comparant les repas des astronautes à ceux des enfants en bas âge, Rapp a déclaré que la possibilité d'utiliser une cuillère constituait «la différence entre les aliments pour bébés et les aliments pour enfants».
Au fur et à mesure que les vols spatiaux progressaient, Rapp a collaboré avec d’autres pour rendre l’alimentation plus normale à bord des engins spatiaux. Elle considérait que la nourriture faisait partie du «matériel» embarqué à bord d'un vaisseau spatial - et cette définition n'est pas loin de la vérité: comme tout outil sur un véhicule spatial, la nourriture devait être préparée pour en minimiser le poids. Elle a choisi la nourriture et a travaillé avec les fabricants pour s'assurer qu'elle contenait les bons nutriments. La recherche de la meilleure méthode de stockage pour chaque article était une grande partie du travail de Rapp. Elle a elle-même emballé les aliments elle-même, tout en portant une combinaison stérile pour éviter l’introduction de bactéries. Un pelliculage stratifié à quatre couches protégeait les aliments contre la perte de goût et l'effritement. Souvent, des articles tels que des biscuits et d’autres collations étaient placés dans des sachets souples afin de laisser plus de place au plus grand nombre d’articles possible. Elle a établi des normes que ses successeurs ont travaillé pour maintenir. Aujourd'hui, au Space Food Research Lab de la NASA, «son rôle est désormais occupé par plusieurs personnes qui effectuent chaque infime partie du travail qu'elle faisait à l'époque», déclare Levasseur.
L'astronaute Owen Garriott, qui aimait les biscuits maison de Rita Rapp, prend un repas dans l'espace à bord de Skylab en 1973. (SSPL / Getty Images) La plupart de ses modifications visaient à améliorer la qualité de la nourriture disponible pour tous les astronautes. Rapp comprit que «ce n’est pas seulement une question de nutrition. C'est à propos de la saveur. Il s'agit de la facilité de le manger. Il s'agit de faire comme si on avait chez soi », dit Levasseur. À l'occasion, Rapp tentait de répondre à des demandes individuelles très spécifiques. Sur Apollo 15, l’astronaute James Irwin a demandé à la "soupe romaine" préparée au Chalet Suzanne à Lake Wales, en Floride. La soupe du restaurant contenait du bouillon, des champignons, des épinards, des carottes, de l'ail et d'autres assaisonnements, et Rapp a réussi à offrir un fac-similé raisonnable. «J'aime nourrir les hommes comme ils veulent parce que je les veux en bonne santé et heureux», a-t-elle déclaré à l'agence Associated Press. L'astronaute Charlie Duke, un Sudiste, a demandé que du gruau apparaisse au menu d'Apollo 16. Rapp a essayé plusieurs façons différentes de créer quelque chose qui a eu du succès. Les premiers lots «étaient simplement affreux», selon Duke, mais Rapp a continué d'essayer jusqu'à ce qu'elle ait développé une bonne option pouvant être préparée en vol en ajoutant de l'eau chaude à partir du module de commande. «Au moment où nous étions prêts à voler, ils étaient plutôt bons, alors j'ai tout mangé. Les missions Apollo transportaient assez de nourriture pour fournir trois repas par jour à chaque astronaute et environ 2 800 calories par jour, bien que ces astronautes, comme les gens sur le terrain, souvent substitués café pour le petit déjeuner.
Lors de la première navette en 1981, un chauffe-plats a été mis en place pour rendre les plats plus appétissants. Les astronautes John Young (oui, le contrebandier au bœuf corniché Gemini) et Robert Crippen ont dégusté un dîner de cocktails de crevettes et de steaks de bœuf. Les condiments, tels que le ketchup et la mayonnaise, faisaient partie intégrante des approvisionnements en vivres de ce vol, qui ne transportait que deux astronautes pendant 54 heures et portait 20 livres de nourriture. Deux ans plus tard, alors que Sally Ride devenait la première astronaute américaine à voler dans l'espace, l'équipe de Rapp était en mesure d'offrir à l'équipage 20 boissons et 75 types de nourriture. Lors de la dernière nuit dans l'espace, Crippen, qui était le commandant du navire, a déclaré: «Je pense personnellement avoir assez mangé de la nourriture de Rita. Je ne suis pas sûr de pouvoir remettre ma combinaison de vol. »Les aliments se présentaient sous cinq formes: thermostabilisée, comme le thon qui était généralement en conserve, mais qui pouvait être transformée pour être stockée dans un emballage plus léger sans réfrigération; humidité intermédiaire, telle que fruits secs; aliments réhydratables ou lyophilisés; forme naturelle, y compris le pain, les biscuits et les œufs; et les boissons, qui étaient des boissons en poudre.
Rapp a reçu la médaille de service exceptionnel de la NASA et de nombreux autres prix. Une plaque au Johnson Space Center de Houston honore ses services. Elle est morte en juillet 1989, mais sa mission continue.
Comme tout outil sur un véhicule spatial, la nourriture devait être préparée pour minimiser son poids. Rapp a choisi la nourriture et a travaillé avec les fabricants pour s'assurer qu'il contenait les nutriments appropriés (NASA) Même au 21ème siècle, la NASA poursuit toujours l'objectif de Rapp, qui est de fournir une amélioration constante de la nourriture aux astronautes. Il reste quelques obstacles à surmonter: «Bien que nous puissions envoyer 200 000 milles humains dans le vaste inconnu et les ramener chez eux en toute sécurité, il semble qu’ils dépassent notre capacité (sauf pour un bref séjour à la station spatiale Skylab ) de leur fournir un réfrigérateur Vickie Kloeris, l'une des successeurs de Rapp, a déclaré en 2013. La mission de Skylab incluait des expériences de nutrition. Des millions de dollars ont donc été dépensés pour que ce projet fonctionne. Les appareils de réfrigération / congélation de la Station spatiale internationale ne peuvent contenir que des échantillons expérimentaux. L'amélioration des options alimentaires pour les voyageurs en poste, qui passent souvent des mois à bord, reste un défi permanent qui s'appuie sur les nombreuses contributions de Rita Rapp au développement de la science alimentaire pour les voyages dans l'espace. Les astronautes américains à bord de la station disposent de nombreuses options de restauration, ainsi que de la possibilité de les assaisonner à leur guise. Ils ont aussi des lingettes humides pour nettoyer leurs dégâts. Les cosmonautes russes subissent un régime plus restrictif.
L'héritage de Rapp a contribué à la création de la vaste gamme d'aliments proposée aujourd'hui, qui permet aux astronautes de savourer les mêmes aliments que ceux consommés sur Terre. «D'une certaine manière, la vie des astronautes dépendait de sa capacité à faire son travail pour s'assurer qu'ils disposeraient de tout ce dont ils avaient besoin», déclare Levasseur. «Elle fournissait quelque chose de plus fondamental et humain» que les outils créés par les ingénieurs de la NASA. "Rita Rapp est l'incarnation de faire en sorte que les choses que nous faisons sur Terre fonctionnent dans l'espace."
La première classe d’astronautes de la NASA, baptisée «Mercury 7», a été soumise à une série d’essais rigoureux pour les préparer à l’espace, des chambres thermiques à l’impesanteur simulé.
