Lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne il y a 100 ans, l'impact sur les médias a été rapide et dramatique.
Dans sa croisade pour «sécuriser le monde pour la démocratie», l'administration Wilson prit des mesures immédiates chez lui pour restreindre l'un des piliers de la démocratie - la liberté de la presse - en mettant en œuvre un plan visant à contrôler, manipuler et censurer toute la couverture de l'actualité, à l'échelle jamais vu dans l'histoire des États-Unis.
Suivant l'initiative des Allemands et des Britanniques, Wilson érigea la propagande et la censure au rang d'éléments stratégiques de la guerre totale. Même avant que les États-Unis n'entrent en guerre, Wilson avait espéré que ses compatriotes américains montreraient ce qu'il considérait comme une «loyauté».
Dès son entrée en guerre, le gouvernement Wilson appliqua les techniques de gestion les plus modernes dans le domaine des relations entre le gouvernement et la presse. Wilson a commencé l'une des premières utilisations de la propagande gouvernementale. Il a mené une campagne d'intimidation et de répression pure et simple contre les journaux ethniques et socialistes qui continuaient de s'opposer à la guerre. Prises ensemble, ces mesures prises en temps de guerre ont constitué un assaut sans précédent contre la liberté de la presse.
J'étudie l'histoire du journalisme américain, mais avant de commencer mes recherches sur cet épisode, je pensais que les efforts du gouvernement pour contrôler la presse avaient commencé avec le président Roosevelt pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce que j'ai découvert, c'est que Wilson était le pionnier d'un système qui persiste encore aujourd'hui.
Tous les Américains ont intérêt à connaître la vérité en temps de guerre. Un avertissement de l'époque de la Première Guerre mondiale, largement attribué au sénateur Hiram Johnson, pose clairement le problème: "La vérité est la première victime de la guerre."
Se mobiliser pour la guerre
Une semaine après que le Congrès eut déclaré la guerre, le 13 avril 1917, Wilson émit un décret créant un nouvel organisme fédéral chargé de permettre au gouvernement de définir activement la couverture de la presse.
Cette agence était la Commission de l'information du public, chargée d'expliquer aux millions de jeunes hommes appelés au service militaire - et aux millions d'autres Américains qui avaient récemment soutenu la neutralité - pourquoi ils devaient désormais soutenir la guerre.
George Creel (Harris et Ewing / Bibliothèque du Congrès) La nouvelle agence - que le journaliste Stephen Ponder a qualifiée de "premier ministère de l'information du pays" - était généralement appelée le Comité Creel pour son président, George Creel, qui avait été journaliste avant la guerre. Dès le début, le CPI a été «un véritable pôle d'attraction» pour les progressistes politiques de tous bords - intellectuels, fous de la ruse, voire certains socialistes - partageant tous le sentiment de la menace que le militarisme allemand fait peser sur la démocratie. Des journalistes idéalistes tels que SS McClure et Ida Tarbell ont rejoint le groupe, rejoignant des personnes partageant leur conviction de la croisade de Wilson pour rendre le monde plus sûr pour la démocratie.
À l'époque, la plupart des Américains recevaient leurs informations dans les journaux, qui étaient en plein essor dans les années qui ont précédé l'essor de la radio et l'invention du magazine hebdomadaire. À New York, selon mes recherches, près de deux douzaines de journaux ont été publiés chaque jour - en anglais seulement -, tandis que des dizaines d'hebdomadaires étaient destinés à un public ethnique.
À partir de zéro, Creel a organisé l’IPC en plusieurs divisions en utilisant l’éventail complet des communications.
La Division de la langue parlée a recruté 75 000 spécialistes, connus sous le nom d '«hommes de quatre minutes» pour leur capacité à définir les objectifs de guerre de Wilson dans de brefs discours.
La Division du film a produit des films d'actualité destinés à rallier le soutien en montrant des images dans des salles de cinéma mettant en valeur l'héroïsme des Alliés et la barbarie des Allemands.
La Division des journaux en langues étrangères surveillait les centaines de journaux hebdomadaires et quotidiens américains publiés dans des langues autres que l'anglais.
(James Montgomery Flagg / Bibliothèque du Congrès) Une autre unité de l'IPC a obtenu des espaces publicitaires gratuits dans des publications américaines afin de promouvoir des campagnes visant à vendre des obligations de guerre, à recruter de nouveaux soldats, à stimuler le patriotisme et à renforcer le message selon lequel la nation était impliquée dans une grande croisade contre un ennemi sanguinaire et anti-démocratique.
Une partie de la publicité montrait le travail d'une autre unité IPC. La Division de la publicité illustrée était dirigée par un groupe d’artistes et d’illustrateurs bénévoles. Leur production comprenait certaines des images les plus durables de cette période, y compris le portrait de James Montgomery Flagg d'un vigoureux Oncle Sam, déclarant: «JE VEUX DE L'ARMÉE AMÉRICAINE!
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D'autres publicités montraient des «Huns» cruels avec du sang coulant de leurs dents pointues, laissant entendre que les Allemands étaient coupables d'attaques bestiales contre des femmes et des enfants sans défense. "Une telle civilisation n'est pas apte à vivre", a conclu une annonce.
(Frederick Strothmann / Bibliothèque du Congrès) Creel a nié que le travail de son comité équivalait à de la propagande, mais il a reconnu qu'il était engagé dans une bataille de perceptions. "La guerre n'a pas été menée uniquement en France", a-t-il écrit en 1920, décrivant le CPI comme "une simple proposition publicitaire, une vaste entreprise de vente, la plus grande aventure publicitaire du monde".
Enterré dans du papier
Pour la plupart des journalistes, le gros de leurs contacts avec le CPI a eu lieu par le biais de sa division Nouvelles, qui est devenue un véritable moteur de propagande au même titre que des opérations gouvernementales similaires en Allemagne et en Angleterre, mais d’un type jusque-là inconnu aux États-Unis.
En un an et demi d'existence, la division News de CPI a entrepris de structurer la couverture de la guerre dans les journaux et magazines américains. Une technique consistait à enterrer les journalistes sur papier, à créer et à distribuer environ 6 000 communiqués de presse - ou, en moyenne, à en distribuer plus de dix par jour.
Toute l'opération a profité d'un fait de la vie journalistique. En temps de guerre, les lecteurs ont soif d'informations et les journaux tentent de répondre à cette demande. Parallèlement, le gouvernement prenait d'autres mesures pour limiter l'accès des journalistes aux soldats, aux généraux, aux fabricants de munitions et aux autres personnes impliquées dans la lutte. Ainsi, après avoir stimulé la demande d'informations tout en restreignant artificiellement l'offre, le gouvernement est entré dans le vide qui en a résulté et a fourni un grand nombre d'articles officiels qui ressemblaient à des informations.
La plupart des éditeurs ont trouvé l'offre irrésistible. Ces offres écrites par le gouvernement ont paru dans au moins 20 000 chroniques de journaux chaque semaine, selon une estimation, pour un coût aux contribuables de seulement 76 000 USD.
En outre, le CPI a publié une série de «directives» volontaires à l’intention des journaux américains, afin d’aider les rédacteurs patriotiques qui souhaitaient soutenir l’effort de guerre (ce qui impliquait que les rédacteurs qui ne suivaient pas ces directives étaient moins patriotiques que ceux qui l’avaient suivie). .
La division Nouvelles de CPI est ensuite allée plus loin en créant quelque chose de nouveau dans l'expérience américaine: un journal quotidien publié par le gouvernement lui-même. Contrairement à la «presse partisane» du XIXe siècle, le Bulletin officiel de l'ère Wilson était entièrement une publication gouvernementale, envoyé tous les jours et affiché dans toutes les installations militaires et les bureaux de poste, ainsi que dans de nombreux autres bureaux gouvernementaux. À certains égards, c’est le plus proche des États-Unis d’un papier comme la Pravda de l’Union soviétique ou le Quotidien du Peuple.
(Archives nationales) En bref, le CPI était un vaste effort de propagande. Le comité s'est appuyé sur les efforts novateurs d'Ivy Lee, spécialiste des relations publiques, pour développer le jeune domaine des relations publiques vers de nouveaux sommets. L'IPC a embauché une fraction non négligeable de tous les Américains qui avaient une expérience dans ce nouveau domaine et en a formé beaucoup plus.
Edward L. Bernays, neveu de Sigmund Freud et pionnier dans la théorisation des pensées et des émotions humaines, était l’une des jeunes recrues. Bernays s'est porté volontaire pour le CPI et s'est lancé dans le travail. Son point de vue - un mélange d'idéalisme sur la cause de la propagation de la démocratie et de cynisme sur les méthodes en cause - était typique de nombreux membres de l'agence.
«La manipulation consciente et intelligente des habitudes et des opinions organisées par les masses est un élément important de la société démocratique», a écrit Bernays quelques années après la guerre. "La propagande est le bras exécutif du gouvernement invisible."
Dans l’ensemble, l’IPC s’est révélé assez efficace dans l’utilisation de la publicité et des relations publiques pour inculquer des sentiments nationalistes aux Américains. En effet, de nombreux vétérans de la campagne de persuasion du CPI se sont lancés dans la publicité dans les années 1920.
L'ensemble des techniques mises au point par Wilson pendant la Grande Guerre ont été mises à jour et utilisées par les présidents suivants lorsqu'ils ont envoyé les forces américaines au combat.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Christopher B. Daly, professeur de journalisme, Université de Boston
