En octobre 2011, Elizabeth MacDonald du Centre de vol spatial Goddard de la NASA a remarqué un pic dans Tweets à propos du spectacle éblouissant présenté par les aurores boréales, selon un communiqué de presse de la NASA. Cela l'a amenée à penser: si elle pouvait ajouter des données de géolocalisation à tous ces hits de médias sociaux et les rassembler dans une seule base de données?
Entrez Aurorasaurus - un projet qui corrobore les prévisions des aurores émises par le centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA.
MacDonald et quelques collègues ont lancé le projet le mois prochain et ont commencé à inscrire des citoyens scientifiques sur son site Web, leur demandant de garder un œil sur le moment et le lieu où ils ont vécu la lueur éthérée des lumières nord et sud. Maintenant, un nouvel article publié plus tôt ce mois-ci dans la revue Space Weather montre que le projet améliore la manière dont les chercheurs prédisent quand et où les skygazers pourront voir cette lueur de minuit .
Après une grosse tempête géomagnétique qui a touché la Terre autour de la Saint-Patrick 2015 et quelques autres événements plus modestes, MacDonald et son équipe ont constaté que 60% des 500 participants à Aurorasaurus avaient observé les lumières dansantes sortant de la plage de visibilité prédite par les modèles de météo spatiale. Les chercheurs utilisent les données pour produire un moteur de prévision plus précis.
Selon Betsy Mason sur Wired.com, la plupart des prévisions d’aurores sont basées sur les mesures du vent solaire effectuées par le satellite Advanced Composition Explorer de la NASA. Comme le satellite est si proche de la Terre, il ne donne qu’une alerte d’une heure environ avant les événements géomagnétiques. Les données d'Aurorasauraus n'amélioreront pas la détection précoce, mais la NASA affirme qu'avec le temps, elle aidera les chercheurs à comprendre comment prévoir quand et où se produisent les événements géomagnétiques et à quel point ces événements affectent la Terre.
En fait, Andrea Tapia, professeur d'informatique à Penn State et membre de l'équipe Aurorasaurus, a confié à Laboratory News qu'elle étudie les moyens d'utiliser le réseau de scientifiques citoyens comme système d'alerte précoce des événements géomagnétiques. «Nous pouvons observer le soleil de manière beaucoup plus précise que nous ne pouvons prédire ses effets sur la Terre à 93 millions de kilomètres», a déclaré Tapia dans un communiqué de presse. «Notre objectif est de collecter de nouvelles données auprès de citoyens scientifiques et de la création participative afin de permettre une compréhension exploitable et actualisée de l'activité aurorale.»
Mais tout cela est encore loin. Jusque-là, le projet constitue une grande aubaine pour les observateurs du ciel. Des participants tels que Chris Ratzlaff à Calgary et Jason Grustra créent de superbes images tout en collectant des données.
"La vision à court terme pour Aurorasaurus est de devenir un centre interactif pour les amateurs d'aurores à l'intersection des citoyens et de la science", a déclaré MacDonald à la NASA. «À long terme, cette communauté engagée peut être maintenue et évoluer ensemble - et les outils peuvent être étendus pour être utiles dans d'autres disciplines de notre société technologique.»
