L’industrie de l’huile de palme, d’une valeur de 40 milliards de dollars, a la réputation d’effacer les forêts tropicales, de déplacer les peuples autochtones, de rejeter du carbone dans l’atmosphère et de faire disparaître les orangs-outans et d’autres animaux. Mais les consommateurs qui souhaitent éviter l’huile de palme ont une tâche presque impossible à réaliser, qu’il s’agisse de la crème glacée au ramen instantané, du dentifrice au rouge à lèvres. Et il est de plus en plus évident que même s’ils pouvaient boycotter leurs projets, cela n’aurait peut-être pas été aussi judicieux: aussi destructeur que le palmier à huile porte atteinte à l’environnement, il pourrait être meilleur que les alternatives. Aucune autre culture ne peut produire autant que le tiers d'huile par acre plantée. En plus d'utiliser moins de terres, le palmier à huile engloutit beaucoup moins de pesticides et d'engrais chimiques que la noix de coco, le maïs ou toute autre source d'huile végétale.
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Le gros problème de l'huile de palme a toujours été le terrain recouvert de jungle où l'arbre est cultivé. C'est originaire d'Afrique, mais la Malaisie et l'Indonésie produisent maintenant 85% de l'approvisionnement mondial. Défricher des terres pour les plantations implique de brûler des forêts tropicales, ce qui met en danger des espèces rares et, dans les tourbières, libère 100 fois plus de gaz à effet de serre que les feux de forêt conventionnels. Et la demande augmente: en 2022, la valeur du marché mondial devrait plus que doubler pour atteindre 88 milliards de dollars.
Les groupes environnementaux ont poussé pour le changement. Wilmar International, le plus grand négociant en huile de palme du monde, a signé un accord de déforestation zéro pour cent en 2013. Un tollé général a également incité l'Union européenne à modifier ses lois en matière d'étiquetage en 2014, ce qui facilite l'identification de l'huile de palme sur la liste des ingrédients. . (Les États-Unis exigent l'étiquetage de certaines huiles depuis 1976.) Les acheteurs concernés peuvent également rechercher un sceau d'approbation auprès de la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO). Certains critiques soutiennent que la RSPO, fondée en 2004 par des leaders de l'industrie, ne va pas assez loin: ses normes interdisent la déforestation uniquement dans les «zones à haute valeur de conservation», terme qui n'a pas de définition légale. Et un commerçant qui obtient un certificat RSPO peut continuer à mélanger de l'huile «propre» et de l'huile non certifiée. De plus, les plus grands marchés mondiaux de l'huile de palme se trouvent en Inde, en Chine et en Indonésie, où la plupart des consommateurs - qui l'utilisent pour la cuisine - peuvent même ne pas être au courant de ces options.
Pourtant, de plus en plus de grandes entreprises alimentaires comprennent le message. Sur son tableau de bord de l’huile de palme durable de 2015, l’Union of Concerned Scientists a attribué une note élevée à des entreprises telles que Gerber, Kelloggs, Unilever, General Mills, PepsiCo, Dunkin 'Donuts et Safeway. Les ONG environnementales espèrent en fin de compte voir des producteurs de palmiers à huile planter sur des terres déjà déboisées. Dans l'intervalle, ils mettent en garde contre le boycott total de l'huile de palme. «Cela impliquerait de transférer les problèmes sur un autre produit», déclare Katie McCoy, responsable des programmes forestiers au CDP (anciennement le Carbon Disclosure Project). En outre, du point de vue de la santé, l’huile de palme est le substitut idéal des huiles partiellement hydrogénées, les «graisses trans» que les fabricants de produits alimentaires adorent et que les experts en santé détestent. L'huile de palme est semi-solide à la température ambiante et peut rester stable pendant de longues périodes sans devenir rance. L'huile de palme durable peut être difficile à atteindre, mais c'est possible. En fait, elle pourrait même s'avérer nécessaire pour l'avenir de la planète.
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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian
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