La collection Statuary Hall du Capitole des États-Unis comprend deux statues de chacun des 50 États, illustrant des personnages remarquables de leur histoire. La majeure partie de la collection, exposée dans le hall national des statues et dans tout le Capitole, représente des hommes blancs. Pour la première fois, une statue commanditée par l'État représentant un Noir américain rejoindra leurs rangs.
Lundi, le gouverneur de la Floride, Rick Scott, a signé un projet de loi qui remplacera l'une des statues de son État par celle de la militante des droits civiques et éducatrice Mary Mcleod Bethune, rapporte le Daytona Beach News-Journal . Le statut de départ est celui du général confédéré Edmund Kirby Smith. Le journal a rapporté que le remplacement avait été provoqué par la réévaluation à l'échelle nationale des monuments commémoratifs confédérés à la suite du meurtre de neuf personnes à charge raciste dans une église noire à Charleston, en Caroline du Sud, en 2015.
Bethune est née Mary Jane McLeod en 1875. Elle était la 15e de 17 enfants de Samuel et Patsy McIntosh McLeod, qui avaient été auparavant réduits en esclavage dans les plantations de McIntosh et McLeod à Maysville, en Caroline du Sud, selon BlackPast.org. Bethune était la seule de ses frères et sœurs à aller à l'école, une promenade de cinq miles qu'elle faisait chaque jour, selon PBS.org . Grâce à des bourses, elle a terminé ses études au Scotia Seminary for Girls de Concord, en Caroline du Nord, et à l'Institut biblique pour les missions familiales et étrangères (aujourd'hui le Moody Bible Institute) à Chicago.
À l’origine, Bethune voulait être missionnaire en Afrique, mais elle a changé d’avis en se rendant compte que "les Africains américains ont besoin du Christ et de l’école autant que Negros en Afrique", écrit-elle plus tard, selon BlackPast.org. "Mon travail dans la vie ne réside pas en Afrique mais dans mon propre pays."
L’éducatrice a ensuite fondé une école pour filles à Daytona, en Floride, qui a finalement fusionné avec le Cookman Institute for Men de Jacksonville pour devenir le Bethune-Cookman College en 1923. Elle a été la première présidente du collège jusqu’en 1942. en 1935, elle fonda le Conseil national des femmes noires. Elle a également été conseillère auprès du président Franklin Roosevelt et amie de la première dame, Eleanor Roosevelt, selon le site Web du National Women's History Museum.
Les vues de Bethune sur l'éducation n'étaient pas sans controverse. "Mon peuple avait besoin d'alphabétisation", a-t-elle déclaré, selon PBS.org, "mais ils en avaient encore plus besoin pour apprendre les techniques simples de l'agriculture, de la construction de logements décents, de la santé et de la propreté." C’est Ida Ida Wells et d’autres qui lui ont reproché de mettre l’accent sur l’enseignement professionnel plutôt que sur l’enseignement supérieur.
Mais Bethune a toujours suscité le respect et les éloges pour ses efforts. Elle travailla pour mettre fin au lynchage et à la discrimination et fut élue vice-présidente de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) en 1940.
Selon l' Orlando Sentinel, le projet de loi visant à placer la statue de Bethune au Capitole des États-Unis a reçu un soutien quasi unanime de la part de la Florida House et du Sénat.
Note de l'éditeur, 26 mars 2018: Cette pièce a été mise à jour pour préciser que l'inclusion de Mary Mcleod Bethune en fait la première Américaine noire à posséder un monument commandé par l'État dans la collection Statuary Hall. Une statue de longueur de Rosa Parks, qui se trouve dans le Statuary Hall depuis 2013, a été commandée par le Congrès pour marquer son centenaire.
