Pendant environ 9 000 ans, ses os ont été ensevelis dans la terre, une trace inconnue des débuts de la vie dans les Amériques. Mais depuis qu’il ya eu une découverte fortuite dans les années 1990, les restes sont au centre d’une tempête scientifique et politique sur les origines de cet ancien personnage. Maintenant, la première analyse du génome de Kennewick Man, ou «le sage», consiste à ajouter du combustible frais à la flamme.
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Contrairement aux résultats antérieurs basés sur la taille et la forme du squelette, l'analyse de l'ADN, publiée aujourd'hui dans Nature, suggère que Kennewick Man est plus étroitement lié aux Amérindiens modernes qu'à toute autre population d'humains modernes. Bien que les chercheurs n’aient pas été en mesure de relier le squelette à un groupe amérindien contemporain, l’étude pourrait avoir des conséquences sur le débat acharné sur le choix des personnes qui en seront les gardiens modernes.
«Nous ne pourrons jamais dire quelle population, quel individu dans les Amériques, est le plus étroitement liée à [l'homme de Kennewick] simplement parce que la plupart des Amérindiens n'ont pas été séquencés», explique Eske Willerslev, généticien à l'Université de Copenhague. un co-auteur de l'étude. "Ce que nous pouvons dire, c'est que Kennewick Man est plus proche de certains groupes amérindiens que d'autres."
La saga moderne de Kennewick Man a commencé en 1996, lorsque des étudiants sont tombés sur des os le long du fleuve Columbia à Kennewick (Washington) et ont appelé la police. La datation au radiocarbone place le squelette à environ 9 000 ans. Les restes consistent en environ 300 fragments d'os, ce qui en fait l'un des squelettes antiques les plus complets découverts dans les Amériques.
Les os ayant été découverts sur des terres fédérales, ils sont tombés entre les mains du US Army Corps of Engineers. Lorsque cinq tribus de la région ont réclamé l'homme de Kennewick comme leur ancêtre et ont appelé à son retour et à sa réinhumation en vertu de la loi NAGPRA (Native American Graves Protection and Repatriation Act), le corps d'armée était enclin à accéder à leur demande. Une fois réinhumé, le squelette ne serait plus disponible pour une étude scientifique.
Cependant, les premières analyses suggéraient que les os pourraient être anatomiquement différents de ceux des Amérindiens modernes, auquel cas le NAGPRA pourrait ne pas s'appliquer. Les résultats ont déclenché un conflit juridique de huit ans entre un groupe de scientifiques qui souhaitaient étudier Kennewick Man, les tribus et le corps. En 2004, un tribunal s'est prononcé en faveur des scientifiques.
«Il était toujours question de pouvoir poser des questions», déclare Doug Owsley, anthropologue au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et plaignant du procès. Déterminer la lignée de l'homme de Kennewick constituerait non seulement une base juridique, mais pourrait également fournir des indices importants sur le peuplement des Amériques, notamment l'identité des premiers Américains et de ce à quoi ils ressemblaient. Les squelettes humains anciens sont incroyablement rares, surtout dans les Amériques. Jusqu'à présent, seuls quelques vestiges importants ont été retrouvés dans une grotte au Mexique et dans les plaines du Montana.
Des études ultérieures ont lié l'homme de Kennewick à des populations européenne, amérindienne et asiatique. Sous la direction de Owsley, une équipe a entrepris une analyse approfondie de l'histoire de la vie de l'homme Kennewick - de ce à quoi il ressemblait jusqu'à sa mort. Sur la base de la morphologie du crâne, l'équipe a suggéré que ses os ressemblaient le plus à ceux du peuple Ainu du Japon et à ceux d'un groupe polynésien appelé les Moriori.
L'ADN a été l'un des éléments manquants de cette étude approfondie sur le squelette. Il se dégrade avec le temps et il peut être difficile d'extraire des vestiges anciens, en fonction de leur état. Les tentatives d'extraction et de séquencement d'échantillons de Kennewick Man dans les années 1990 et au début des années 2000 ont été infructueuses.
Les chercheurs du laboratoire GeoGenetics d'Eske Willerslev de l'Université de Copenhague ont travaillé dans une salle blanche pour réduire la contamination par les gènes modernes lors de l'extraction de l'ancien ADN d'un os de la main de l'homme de Kennewick. (Mikal Schlosser) Mais la technologie génétique a parcouru un long chemin depuis lors. «Nous pouvons maintenant obtenir des informations sur des fragments d'ADN plus courts. Compte tenu de l'ADN très dégradé de Kennewick Man, il est absolument essentiel de résoudre ces questions», explique Morten Rasmussen, généticien et co-auteur de l'étude. Rasmussen, Willerslev et leurs collègues ont déjà réussi à reconstituer des génomes humains anciens et à déterminer leur ascendance. Lorsqu'un collègue leur a offert un échantillon d'os de Kennewick Man avec la permission du corps, ils ont sauté sur l'occasion.
À partir de 200 milligrammes d’un os de la main, l’équipe a soigneusement extrait des morceaux d’ADN, les a collés, a reconstruit un génome et l’a séquencé. À l'aide de différentes stratégies statistiques, ils ont comparé l'homme de Kennewick à des génomes du monde entier, y compris les Aïnous et les Polynésiens, ainsi qu'à des séquences d'ADN d'anciens squelettes américains. Les Tribus confédérées de la réserve de Colville, l'une des cinq tribus amérindiennes revendiquant une ascendance, ont également soumis des échantillons génétiques à des fins de comparaison.
L'équipe a découvert que les gènes de Kennewick Man avaient plus de points communs avec les Amérindiens que tout autre groupe vivant aujourd'hui. Les résultats montrent "de manière convaincante que Kennewick fait partie de la même population que la plupart des Amérindiens d'aujourd'hui", déclare David Reich, généticien à l'Université de Harvard, qui n'était pas affilié à l'étude.
Bien qu'ils n'aient pas été en mesure de lier directement l'homme de Kennewick à une tribu moderne spécifique, les chercheurs affirment que le peuple de Colville est peut-être plus étroitement lié à l'homme de Kennewick que d'autres Amérindiens. Deux scénarios possibles se dégagent de l'analyse. Tout d'abord, il y a environ 9 200 ans, une ancienne population humaine d'Amérique du Nord s'est scindée en deux branches. Quelques années plus tard, l'un d'eux a produit Kennewick Man, et l'autre a donné naissance aux Amérindiens modernes, y compris aux Colville. Dans le deuxième scénario, Kennewick Man pourrait être un ancêtre direct des Colville et, avec le temps, un afflux d’ADN provenant d’autres groupes aurait pu rendre ce lien difficile à distinguer.
Cela dit, il est encore possible que d'autres tribus soient encore plus étroitement liées à l'homme de Kennewick qu'à celles de Colville. Reich est optimiste sur le fait que les résultats pourraient encourager d'autres tribus à donner des échantillons génétiques. Séquencer plus de génomes et mettre au jour plus de squelettes pourrait fournir un contexte, fait remarquer Owsley. «Cela ne me surprend pas du tout que vous puissiez montrer des liens avec l'Asie et des liens avec les Amériques», dit-il. «C'est fantastique que d'autres recherches se poursuivent. C'est incroyable de pouvoir obtenir une analyse ADN. ”
Bien que ce ne soit pas le dernier mot sur l'ascendance de Kennewick Man, la nouvelle analyse constitue un argument convaincant pour ce que l'on peut apprendre de l'ADN ancien, note Mark Stoneking, généticien à l'Institut Max Planck en Allemagne. «La morphologie n'est pas toujours un indicateur fiable [d'ascendance]», dit-il. Les anthropologues de l'équipe de Willerslev ont également réévalué le crâne de Kennewick Man et soutiennent que le connecter à une population basée sur la forme de ses os nécessiterait davantage de squelettes de la même culture.
En ce qui concerne le cas de la réinhumation, Owsley souligne que la façon dont le NAGPRA définit le terme «Amérindien» nécessite un lien avec une tribu ou une culture moderne spécifique. Ainsi, même avec le nouvel ADN en cours, le cas n'est pas concluant. Mais il envisage finalement de laisser cette décision au système judiciaire.
