L'artiste en porcelaine Cliff Lee a passé 17 ans à essayer de recréer un vernis. Il a réussi. Ensuite, il a perdu la formule. Trois années s'écouleront avant qu'il puisse réussir (et continuellement) à reproduire le vernis jaune impérial de la cour Ming du XVe siècle. L'émail est l'une de ses plus grandes découvertes et reste peut-être son plus grand secret.
Plus de 20 œuvres de Lee sont actuellement exposées à la galerie Renwick du Smithsonian American Art Museum (située en Pennsylvanie et 17th Street, NW) dans l'exposition "Histoire en devenir: une invitation pour 2011" jusqu'au 31 juillet.
Lee se décrit comme un "type-A personne", Lee demande la perfection - de lui-même et, par extension, de son art; il ne se reposera pas jusqu'à ce qu'il y parvienne - s'il se repose du tout. Ironique, puisque "le repos" est ce qui a amené Lee au métier en premier lieu.
Né à Vienne, en Autriche, en 1951 et élevé à Taïwan, Cliff Lee a été exposé très tôt à la porcelaine chinoise grâce à la vaste collection d’antiquités chinoises de ses parents. Fils de diplomate, Lee a étudié aux États-Unis dans un collège et une école de médecine, spécialisé en neurochirurgie. Le stress du travail a conduit Lee à chercher une libération et, après avoir été initié à la céramique par un patient, il a commencé à suivre des cours. Peu de temps après, il a quitté sa pratique chirurgicale pour poursuivre la céramique à temps plein. Lee a commencé sa carrière en créant des vases d'argile peints avec des émaux standard. Il a ensuite opté pour la porcelaine, où les impuretés sont difficiles à masquer, et a commencé à mélanger ses propres émaux et à cuire son propre travail au four afin qu'il puisse comprendre et contrôler l'ensemble du processus, du début à la fin. Alliant précision technique et vision artistique, les pièces uniques de Cliff Lee reflètent son dévouement à une esthétique puriste. Et, fidèle à son habitude, Lee ne passe pas beaucoup de temps sur l'ordinateur, préférant parler au téléphone ou en face à face. Il a récemment discuté avec ATM, révélant tout ce qu'il pouvait sur sa technique, depuis son studio situé dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, où il travaillait bien entendu.
Comment faites-vous pour concevoir une pièce?
La plupart du temps, mon environnement m'inspire. J'habite dans le comté et j'ai un très bel environnement. Parce que je fais de l'hypertension artérielle - je suis du type A - j'ai besoin d'un cadre magnifique pour me calmer et me calmer. En observant la nature, l'environnement, la plupart du temps, je m'inspire de mon travail. J'ai des idées dans la tête, parfois pendant plusieurs mois, et j'essaie de résoudre les problèmes techniques. Ensuite, je commence à travailler dessus et lentement, lentement, cela devient réalité. C'est un processus graduel. Il ne vient pas juste de sortir. Les idées couvent lentement puis j'essaie plusieurs fois et échoue plusieurs fois. Chaque fois que j'essaie et que j'échoue, j'apprends de l'erreur et cela finit par arriver. C'est pourquoi mon travail est unique. Chacun d'entre eux qui sort est différent.
Votre formation en tant que neurochirurgien a-t-elle déjà joué un rôle dans la fabrication de votre pièce?
Oui. Comme la chimie, la physique, le calcul, les procédures chirurgicales sont très fastidieuses et nécessitent de la patience. J'ai la précision, je suis précis. Vous ne pouvez pas faire d'erreur, alors toute cette formation est mise en pratique. Je suis un bourreau de travail. Je travaille toujours. Si je ne travaille pas sur le tour de potier, dans mon atelier, je lis ou j'étudie, je fais des expériences.
Sur quoi travailles-tu actuellement?
Maintenant, j'essaie de perfectionner mon émail de kakis, un bel émail de kakis. J'ai vu une pièce dans le catalogue de Sotheby's. Je l'ai étudié, regardé et j'ai dit: "Hé, je peux le faire." Donc, j'y travaille et ça se révèle lentement très beau. Je veux le perfectionner. Parce que, lorsque vous faites cuire dans un four, chacun a un emplacement différent, ce qui est bon pour certains émaux. Ainsi, lorsque vous effectuez des expériences, vous accumulez des connaissances et lorsque vous le savez, le problème devient alors votre connaissance. Le «savoir» vient de la connaissance. Vous savez quelque chose, alors cela devient votre connaissance. 
Pourquoi avez-vous décidé de travailler avec un matériau de sculpture notoirement difficile comme la porcelaine?
J'aime le challenge. La vie est pleine de défis. S'il n'y a pas de défi, à quoi sert la vie? Il n'y a plus de sens. C'est trop facile. Ce n'est pas dans ma nature. Juste comme faire du sport. Je regardais le basketball de l'homme de la NCAA. La première moitié a été terrible - ils ont tous raté tous les coups. Je dis: "Qu'est-ce qui se passe avec ces enfants?" Ils sont censés être très bons dans ce domaine. ils sont censés être capables de faire le coup facile. S'ils ne peuvent pas garder leur sang-froid et prendre une profonde respiration avant de se faire vacciner, cela signifie qu'ils ne sont pas là. Ils ont besoin de pratiquer. C'est le défi, la vie quotidienne n'est qu'un défi.
Vous avez eu beaucoup de succès jusqu'à présent dans votre métier. Le travail est-il toujours difficile?
Oh oui, parce que j'ai établi une norme. Je veux être meilleur. Chaque année, chaque mois, je veux être meilleur. Donc, ce n’est que le début pour moi, chaque jour n’est que le début. Je veux faire un pas de plus. Je ne serai jamais heureux, satisfait, n'est-ce pas terrible? C'est une malédiction.
Pourquoi avez-vous décidé de vous concentrer sur les formes et les émaux de céramique traditionnels chinois?
Au début, je vivais avec tout un tas de porcelaine chinoise; mes parents ont une vaste collection d'antiquités chinoises. Et quand nous étions jeunes, ils nous emmenaient très souvent dans les musées, alors je me suis laissée séduire par ces beautés, leur couleur, leur forme. Donc, inconsciemment, j'ai été éduqué, cela a laissé une empreinte dans mon esprit. Je n'ai donc pas appris la céramique à l'étranger à Taiwan. J'ai tout appris aux États-Unis. Je dois tout aux États-Unis. Ils m'ont donné une bonne éducation et de bonnes opportunités. Je pense qu'aux États-Unis, si vous vous y décidez, vous pouvez faire tout ce que vous voulez. Les sources sont infinies. Tout ce que vous voulez obtenir, vous voulez savoir, vous pouvez l'obtenir si vous travaillez plus fort.
Il vous a fallu 17 ans pour recréer un vernis chinois précédemment perdu: le jaune impérial. Que pouvez-vous nous en dire?
Certains de mes secrets personnels, je ne peux pas dire. Tout le monde veut savoir. Tu sais que c'est vrai? C'était un processus très difficile, un long processus. Comme "Craft in America", la semaine prochaine arrivera dans mon studio pendant quatre jours. Ils viennent dans mon studio, une équipe de tournage, six personnes, pendant quatre jours, pour enregistrer. Ils veulent aussi tout savoir, mais je ne peux pas leur dire, vous savez. Un jour, je donnerai peut-être tous les secrets au musée. Peut-être le Smithsonian, peut-être le musée d'art; ils peuvent décider ce qu'ils veulent faire. Ils peuvent vendre mes secrets pour beaucoup d'argent. Ce serait bien.
Comment empêchez-vous les gens de découvrir?
Je ne leur dis pas. Je garde ma bouche fermée. Tout le monde veut savoir. Parfois, lorsque vous vous connectez, vous pouvez voir que les gens disent: «Comment Cliff Lee a-t-il fait le jaune? Nous voulons vraiment savoir.' C'est à moi de le savoir, à vous de le découvrir.
Écoutez le conservateur de Renwick, Nicholas R. Bell, discuter du vase en verre de Lee à la galerie Renwick du Smithsonian American Art Museum, demain, le 20 avril à midi dans le hall du premier étage. Voyez d'autres œuvres de Lee, y compris des œuvres peintes dans le célèbre émail jaune impérial, exposées dans l'exposition «Histoire en cours de réalisation: Renwick Craft Invitational 2011», à la Renwick Gallery jusqu'au 31 juillet. Les artistes ont été sélectionnés par Bell, Ulysses Dietz, conservateur en chef au Newark Museum et Andrew Wagner. L'exposition présente également le travail de l'orfèvre Ubaldo Vitali, de l'artiste en vitrail Judith Schaechter et de l'ameublement Matthias Pliessnig.
Cet article a été mis à jour pour clarifier le rôle des chercheurs invités.
