Il y a près de 144 ans, plus de 1 200 marins et leurs familles ont à peine échappé entre 33 navires baleiniers emprisonnés dans la glace au large de la côte arctique glaciale de l'Alaska. Mercredi, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) a découvert deux des épaves de la tragédie, surnommée le désastre de la baleine de 1871.
La NOAA a lancé la recherche des flottes de chasse à la baleine perdues de l'expédition dans l'Arctique occidental en août pour tenter de retrouver environ 160 navires de chasse à la baleine qui auraient été détruits et abandonnés dans la mer du Nord de Bering.
La catastrophe de la chasse à la baleine de 1871 était la plus impressionnante de ces épaves. C'est parce qu'il ne s'agissait pas d'un seul incident. Plutôt qu'en août 1871, 33 navires à la poursuite de la baleine boréale dans les eaux arctiques se retrouvèrent inopinément entassés entre de la banquise côtière au large de la côte de l'Alaska. Les années précédentes, des vents d’est avaient poussé la glace vers la mer, laissant un passage libre pour les navires, mais cette année-là, une inversion de la configuration des vents avait provoqué une fermeture presque complète de la glace sur les navires.
Un rapport de l'époque décrit comment le brick Comet a été décimé par la glace:
Elle a été pincée jusqu'à ce que ses pièces de bois soient brisées et que la poupe soit sortie et suspendue pendant trois ou quatre jours, suspendue pendant trois ou quatre jours, tout en étant complètement détruite par les autres navires; alors la glace a relâché sa prise de fer et elle a pris le soleil. Néanmoins, nos robustes chasseurs de baleines espéraient que le vent du nord-est attendu arriveraient et ressentaient un plus grand malaise en raison de la perte de temps que de leur péril actuel.
Quand il devint rapidement évident qu'aucun des navires ne survivrait, les baleiniers cessèrent de s'inquiéter du temps perdu et commençèrent plutôt à craindre de ne pouvoir échapper à la vie. À la mi-septembre, tout le monde à bord des bateaux a été évacué. D'une manière ou d'une autre, les 1 219 personnes à bord ont survécu, emportant de plus petits bateaux du détroit pour rejoindre des navires de secours attendant à 80 milles. Tous les plus gros navires baleiniers, sauf un, ont coulé. Étonnamment, l’histoire ne se répète que cinq ans plus tard, quand une autre flotte est perdue sous les glaces. Les deux catastrophes, combinées à la rareté des observations de baleines et à la baisse de la valeur de l'huile de baleine, ont marqué la fin de la chasse à la baleine dans l'Arctique.
L’expédition de la NOAA a eu recours à une technologie de sonar avancée pour parcourir 30 km de côtes et découvrir la coque de deux épaves. "Jusqu'à présent, personne n'avait trouvé la preuve définitive de la perte de la flotte sous l'eau", a déclaré Brad Barr, co-directeur du projet, dans un communiqué.
Y a-t-il d'autres vestiges au large de la pointe Franklin? Peut-être, mais leur découverte potentielle a un coût élevé. Barr note que la seule raison pour laquelle les naufrages ont pu être retrouvés est parce qu'il y a moins de glace que jamais dans la région arctique en raison du changement climatique.
(h / t le Washington Post )
