Le terme «inventeur de la recherche» de Google et le moteur de recherche le plus populaire au monde vous feront échouer de manière inattendue. Nulle part parmi les résultats organisés par algorithme, vous ne trouverez les noms des deux hommes qui, à l’automne 1963, avaient envoyé la première requête informatique longue distance connue - six ans avant Arpanet, le proto-internet, et avant le lancement du Google change le monde et a 20 ans ce mois-ci.
Même Charles Bourne lui-même, l'ingénieur de recherche qui a construit ce premier moteur de recherche en ligne avec Leonard Chaitin, un programmeur informatique, a oublié l'expérience délirante pendant environ trois décennies. «Nous ne savions tout simplement pas ce que cela pourrait devenir», déclare Bourne, aujourd'hui âgé de 87 ans et figure de premier plan dans l'histoire de la récupération automatisée d'informations.
Bourne et Chaitin ont réalisé une percée avant-gardiste au Stanford Research Institute de Menlo Park, en Californie, grâce au financement de la Force aérienne. À l'époque, la plupart des méthodes de récupération des informations étaient physiques - par exemple, les données stockées sur des cartes perforées et triées par machine -, mais la guerre froide exigeait plus d'efficacité, et l'armée de l'air rêvait de passer rapidement au crible ses connaissances sur la technologie soviétique.
Le programme du duo a été conçu pour fonctionner comme Google: un utilisateur peut rechercher n'importe quel mot dans les fichiers. Leur base de données ne comprenait que sept mémos que Bourne tapa sur des bandes de papier perforées puis converties en bandes magnétiques. Chaitin s'était rendue à Santa Monica, à 350 miles de distance, pour enregistrer les fichiers sur un ordinateur militaire gigantesque. D'un terminal informatique encombrant avec un écran de 32 caractères seulement, ils ont envoyé une requête de recherche; la question précise est perdue pour l'histoire. Les données ont traversé les lignes téléphoniques - votre smartphone est plus de 10 000 fois plus rapide - mais après un long moment, la bonne réponse est apparue. Bourne et Chaitin avaient prouvé pour la première fois que la recherche en ligne était possible.
Malgré le succès rencontré, l’armée de l’air a mis fin au projet: le monde n’était tout simplement pas prêt pour cette innovation. "Vous ne pouviez vraiment pas imaginer, à cette époque, faire beaucoup de choses avec un ordinateur."
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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