L'un des principaux arguments en faveur de la légalisation de la marijuana à des fins médicales est son utilité en tant qu'analgésique. Pour de nombreux patients atteints du cancer et du sida dans les 19 États où l'utilisation médicamenteuse du médicament a été légalisée, il s'est avéré être un outil précieux dans la gestion de la douleur chronique, travaillant parfois pour des patients pour lesquels les analgésiques conventionnels sont inefficaces.
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Pour déterminer exactement comment le cannabis soulage la douleur, un groupe de chercheurs d'Oxford a utilisé des volontaires en bonne santé, un appareil d'IRM et des doses de THC, l'ingrédient actif de la marijuana. Leurs découvertes, publiées aujourd'hui dans la revue Pain, suggèrent quelque chose de contre-intuitif: le médicament ne réduit pas tellement la douleur, mais rend le même niveau de douleur plus supportable.
" Le cannabis ne semble pas agir comme un médicament anti-douleur conventionnel", a déclaré Michael Lee, neuroscientifique à Oxford et auteur principal de l'article, dans un communiqué. « L'imagerie cérébrale montre peu de réduction dans les régions du cerveau qui codent la sensation de douleur, ce que nous avons tendance à voir avec des médicaments comme les opiacés. Au lieu de cela, le cannabis semble affecter principalement la réaction émotionnelle de la douleur de manière très variable. "
Dans le cadre de l’étude, Lee et ses collègues ont recruté 12 volontaires en bonne santé qui ont déclaré ne jamais avoir consommé de marijuana et leur ont donné à chacun d’eux un comprimé de THC ou un placebo. Ensuite, pour déclencher un niveau de douleur constant, ils ont appliqué sur les jambes des volontaires une crème contenant 1% de capsaïcine, le composé trouvé qui rend les piments forts épicés; dans ce cas, il a provoqué une sensation de brûlure sur la peau.
Lorsque les chercheurs ont demandé à chaque personne de signaler à la fois l'intensité et le désagrément de la douleur - en d'autres termes, combien elle avait été brûlée physiquement et combien ce niveau de brûlure les avait dérangés -, ils ont abouti à une découverte surprenante. "Nous avons constaté qu'avec THC, en moyenne, les gens ne signalaient aucun changement dans la brûlure, mais que la douleur les dérangeait moins", a déclaré Lee.
Cela indique que la marijuana ne fonctionne pas autant comme un analgésique que comme un antidouleur: Objectivement, les niveaux de douleur restent les mêmes pour une personne sous l'influence du THC, mais cela dérange simplement moins la personne. Il est difficile de tirer des conclusions particulièrement générales d'une étude avec un échantillon de 12 participants seulement, mais les résultats restaient surprenants.
Chacun des participants a également été installé dans un appareil d'IRM - afin que les chercheurs puissent essayer de déterminer les zones du cerveau semblant être impliquées dans les processus de soulagement de la douleur du THC - et les résultats ont conforté la théorie. Les changements dans l'activité cérébrale dus au THC ont impliqué des zones telles que le cortex antérieur du mid-cingulate, supposé être impliqué dans les aspects émotionnels de la douleur, plutôt que d'autres zones impliquées dans la perception physique directe de la douleur.
En outre, les chercheurs ont découvert que l'efficacité du THC à réduire le désagrément lié à la douleur variait considérablement d'un individu à l'autre - une autre caractéristique qui le distingue des analgésiques classiques. Pour certains participants, cela rendait la crème à la capsaïcine beaucoup moins gênante, alors que pour d'autres, cela produisait peu d'effet.
Les examens IRM corroboraient également cette observation: les personnes les plus touchées par le THC démontraient une plus grande activité cérébrale reliant leur amydala droit et une partie du cortex appelée zone sensorimotrice principale. Les chercheurs disent que cette découverte pourrait peut-être être utilisée comme outil de diagnostic, indiquant pour quels patients le THC pourrait être le plus efficace en tant que médicament pour le traitement de la douleur.
