Le roi ptolémaïque se tient devant Min, le dieu ithyphallique de la fertilité, et lui offre l'oeil d'Horus. Image via wordpress.
La laitue est récoltée depuis des millénaires - elle a été représentée par des anciens Égyptiens sur les murs de tombes datant d'au moins 2 700 ans avant JC. La version la plus ancienne des verts ressemblait à deux laitues modernes: romaine, du mot français « romaine» (de Rome), et de la laitue cos, qui aurait été trouvée sur l'île de Kos, située le long de la côte de la Turquie moderne.
Mais dans l’Égypte ancienne, vers 2 000 avant notre ère, la laitue n’était pas un apéritif populaire, c’était un aphrodisiaque, un symbole phallique qui représentait le célèbre aliment du dieu égyptien de la fertilité, Min. (On ignore si le développement de la laitue en Égypte est antérieur à son apparition sur l'île de Kos.) Le dieu, souvent représenté avec un pénis en érection sur des peintures murales et des reliefs, était également appelé le «grand amour», comme on l'appelle Texte du temple d'Edfou. On croyait que la plante aidait le dieu à «accomplir l'acte sexuel inlassablement».
Salima Ikram, professeur d'égyptologie à l'Université américaine du Caire, spécialisée dans la cuisine égyptienne antique, explique le rôle de Min dans l'histoire de la laitue. «En 3000 ans, le rôle a changé, mais il a toujours été associé à la laitue», dit-elle.
La première de ces représentations est apparue vers 1970-1980 avant J.-C. dans la chapelle blanche de Senusret I, bien qu'il puisse y avoir des exemples plus anciens, dit Ikram.
Ce relief du temple funéraire de Ramsès III à Médinet Habou représente la fête du Min. Image reproduite avec la permission de l'utilisateur de Flickr kairoinfor4u.
Ce relief, du temple funéraire de Ramsès III à Médinet-Habou, par exemple, représente le festival des récoltes de Min. Au centre se trouve une statue de Min. Derrière lui, une procession de prêtres tient un petit jardin de laitue. Min est aussi parfois représenté portant un long ruban rouge autour du front qui, selon certains, représente l'énergie sexuelle.
«L'une des raisons pour lesquelles la laitue a été associée à Min était parce qu'elle pousse droite et haute, un symbole phallique évident», explique Ikram. "Mais si vous cassez une feuille, elle dégage une sorte de substance blanche et laiteuse - en gros, cela ressemblait à du sperme."
Lorsque la crosse de la laitue romaine moderne est coupée, une substance similaire suinte de la plante et lui donne une saveur amère. La classification scientifique de la laitue, lactuca sativa, dérive du mot latin «lait» et partage la même racine que le lactose, l'enzyme du sucre que l'on trouve dans les produits laitiers. ( Ed. - corrigé grâce aux commentaires du lecteur joelfinkle) (Alors que nous parlons d’étymologie, des plats de laitue crue connus sous le nom de herba salata («salées vertes») ont donné lieu au mot anglais «salade».) Le livre de Jane Grigson, intitulé Vegetable Book, contient options pour ce que le lait de laitue du «dieu de la croissance ithyphallique» peut représenter:
La laitue lui était sacrée à cause de la "poussée verticale droite" de leur croissance, du jus laiteux qu'elles respiraient, qui pouvait être considéré comme un symbole du lait maternel ou du sperme.
Les anciens Égyptiens utilisaient la laitue différemment de ceux qui viendraient plus tard. Les feuilles avaient une couleur bleu verdâtre et étaient souvent retirées de la plante en raison de leur goût amer. Au lieu de faire partie d'un repas, les graines du bourgeon des fleurs ont été récoltés et pressés pour leurs huiles naturelles qui étaient utilisées pour la cuisine, les médicaments, voire la momification. L'huile de laitue était un standard dans le La materia medica égyptienne et encore aujourd'hui est utilisée comme remède traditionnel pour la repousse des cheveux.
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Les Grecs et les Romains ont ensuite popularisé le légume à feuilles comme un apéritif pendant le règne de Domitien en 81-96. Quand ils ont introduit pour la première fois un ordre défini de plats, le repas comprenait une salade au début pour stimuler l'appétit et à la fin pour encourager la digestion, selon l'auteur Gil Marks. Les Grecs et les Romains le considéraient toujours comme une mine d'or médicinale, mais pour une raison différente de celle des Égyptiens: ils croyaient que cela aidait les gens à dormir. Sous le règne de Domitian, le souverain aurait forcé ses invités à manger de la laitue avant le repas afin de les empêcher de rester éveillés pour le restant de la visite.
Autre histoire intéressante liée à la laitue dans l’Égypte ancienne, mais pas pour les âmes sensibles: dans l’histoire de l’Égypte, de nombreuses batailles opposent la divinité égyptienne Horus et Set, le dieu du désert. Bien que l’argument ait généralement été de savoir lequel des deux pouvait légitimement prétendre gouverner l’Égypte, une bataille assez étrange concerne la laitue. Selon Papyrus Chester-Beatty I, tel qu'interprété par Ikram, Set tente à un moment de vaincre Horus en le séduisant puis en lui produisant un rapport sexuel. Horus place sa main entre ses jambes, attrape le sperme de Set et le jette dans la rivière. "Astuces Horus Définis en jetant essentiellement son sperme et en le jetant dans un plant de laitue", dit Ikram. Parce que Set mange la laitue recouverte de sperme, aux yeux des dieux, Horus était dominant - du moins jusqu'à la prochaine bataille.
