L'ironie persistante de la vie de George F. Kennan était à quel point l'architecte de la stratégie de «confinement» de la guerre froide en Amérique - visant à enrayer l'expansionnisme soviétique - aimait la Russie.
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Kennan a sans doute joué un rôle plus important dans la conception par les États-Unis d’une grande puissance étrangère, et donc de nos relations avec cette puissance, que tout autre Américain de l’histoire moderne. Que le pouvoir en question soit l'Union soviétique et la période en question, la période cruciale qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, a rendu son influence démesurée d'autant plus remarquable.
Il a apporté un mélange de connaissances et d'expérience faisant autorité à des postes de diplomate, ambassadeur, conseiller politique du département d'État et professeur basé à Princeton, exerçant ainsi son influence sur la stratégie américaine, tant du gouvernement que de l'extérieur. Pour toute une génération de responsables américains qui ont guidé la politique étrangère du pays pendant la guerre froide, Kennan est devenu le guide par excellence de la Russie. Son principal héritage: conseiller aux Américains la meilleure façon de contenir la menace soviétique.
Malgré le rôle clé qu'il a joué du côté américain de la relation contradictoire, Kennan était profondément amoureux de la Russie. Aux postes diplomatiques en Europe dans les années 20 et 30, il maîtrisait la langue: «Aucun Américain ne parlait le russe comme George», selon un de ses collègues. Au cours de sa longue vie (Kennan est décédé en 2005, à l'âge de 101 ans), il a lu et relu les grandes œuvres de la littérature russe du XIXe siècle et a parcouru le pays aussi souvent et intensément que possible. À Londres, en mai 1958, il assiste à une représentation de The Cherry Orchard d'Anton Chekhov et enregistre une réaction puissante dans son journal:
Voir Cherry Orchard a remué toutes les chaînes rouillées et désaccordées du passé et de ma propre jeunesse: Riga et le paysage russe, et la stupéfiante familiarité inattendue et convaincante du monde tchékhovien - cela a suscité, en d'autres termes, mon moi-même, qui est entièrement tchekhovienne et bien plus authentique que l’Américain - et, poussé à la surface de la vérité en moi, je restai assis là à gémir comme un enfant et à essayer désespérément d’empêcher le reste de la société de le remarquer.
Son soi russe et américain seraient des compagnons inquiets de la guerre froide. Et bien que Kennan ait profondément admiré la nation, son cœur souffrait de la façon dont Lénine et Staline avaient modifié son chemin si brutalement.
Les sentiments chaleureux de Kennan envers la Russie étaient même connus de Mikhaïl Gorbatchev, qui le rencontra en 1987 à Washington et lui dit: «Dans notre pays, nous pensons qu'un homme peut être l'ami d'un autre pays tout en demeurant un citoyen loyal et dévoué de son cru; et c'est ainsi que nous vous percevons. »Cette reconnaissance de la part d'un adversaire a été un moment de profonde satisfaction personnelle pour l'ancien diplomate.
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AcheterKennan était surtout connu de la plupart des Américains par Paul Revere, de la guerre froide, qui avait sonné l'alarme en 1946 à propos de l'arrivée des Soviétiques (en Europe centrale et occidentale). Frustré par l'incapacité de l'administration Truman à comprendre l'ampleur de la menace posée par l'Union soviétique de Staline, le chargé d'affaires américain de l'époque à Moscou a câblé Washington dans la communication qui allait devenir la communication la plus célèbre de l'histoire du département d'État. Dans son «long télégramme» de près de 6 000 mots, le diplomate a souligné que l'Union soviétique ne voyait aucune voie vers une coexistence pacifique permanente avec le monde capitaliste. Staline - alimenté par le nationalisme, les craintes profondes d'attaque externe et l'idéologie marxiste-léniniste - était déterminé à étendre le pouvoir de sa nation. Mais, a expliqué Kennan, les Soviétiques étaient faibles et si le monde occidental indiquait clairement qu'ils opposeraient une forte résistance à toute incursion, la menace opportuniste pourrait être maîtrisée.
L'impact du télégramme était profond. Diffusé rapidement et largement, il a été lu par les secrétaires de la guerre et de la marine, puis par le président Truman lui-même. Cette lecture est devenue une lecture obligatoire pour les membres les plus expérimentés des forces armées et était également transmise aux ambassades et missions américaines à l'étranger. La force de l'argumentation en a persuadé beaucoup au pouvoir, comme l'a fait remarquer un assistant de Truman, car «Kennan a tout mis en place, emballé dans un emballage soigné et entouré d'un arc rouge».
Kennan est rappelé à Washington en mai 1946 et nommé commandant adjoint des affaires étrangères au National War College. Dix mois plus tard, écrivant anonymement sous la lettre «X», Kennan publia un essai dans les Affaires étrangères, intitulé «Les sources de la conduite soviétique», qui développait les diagnostics et les recommandations de son long télégramme, cette fois devant un public. Comme son auteur s’est fait connaître, M. X a comparé l’Union soviétique à un jouet mécanique qui se déplaçait sans relâche dans une direction donnée, à moins qu’une barrière ne le gêne. Fort de sa connaissance approfondie de l’histoire de la Russie, il a créé un profil psychologique d’un régime totalitaire où la vérité était fluide et où la vision du monde était influencée par «des siècles de combats obscurs entre forces nomades sur les étendues d’une vaste plaine fortifiée» et d’agressions au fil des siècles. Les hordes mongoles de l'Est et les formidables armées de Napoléon et Hitler de l'Ouest. Ces souvenirs de mort et de destruction se sont fondus dans une vision du monde communiste expansionniste. Le résultat a été un État déterminé, peu importe le temps qu'il a fallu, pour créer un empire puissant qui protégerait la patrie de tout ennemi. En d'autres termes, il n'y aurait aucun engagement significatif avec cette Russie pendant encore longtemps.
Pour restreindre Moscou, Kennan a déclaré que "le principal élément de toute politique des États-Unis à l'égard de l'Union soviétique doit être celui d'un endiguement à long terme, patient, mais ferme et vigilant, des tendances à l'expansion russe". Cette phrase devait devenir son héritage politique. Enfin, il s'agissait d'un compromis entre une guerre totale de superpuissances et une stratégie de paix passive invitant à l'agression soviétique opportuniste. Sois patient. Montrer la force. Attendez l'inévitable chute. Outre le président de l'époque, Truman, qui a mis cette stratégie pleinement en vigueur au début de la guerre froide, huit autres présidents allaient souscrire aux modifications de cette politique fondamentale.
Bien qu'il continue à être mieux connu pour son plaidoyer en faveur de l'endiguement, il est important de noter que Kennan voulait en grande partie empêcher les incursions communistes hors de l'Europe occidentale et du Japon par des moyens non militaires: aide économique, propagande, guerre politique. Cette vision s'est traduite par des politiques telles que le plan Marshall, qu'il a joué un rôle clé dans la conception du tout premier chef du bureau de la planification des politiques du département d'État. Sa vision étroite du confinement, comme nous le savons maintenant, n’a pas duré. De la fin de la guerre de Corée à la chute du mur de Berlin, Kennan a constamment critiqué la manière dont sa politique avait été détournée - allant de la justification du confinement militarisé de pays à faibles enjeux comme le Vietnam à la défense des flammes anti-russes attisées par les démagogiques McCarthyites. utilisé pour mobiliser les Américains ordinaires à soutenir l’accumulation d’armes nucléaires sous Reagan. Bien qu'il ait continué à peser dans les grands débats de politique étrangère après avoir occupé des postes d'ambassadeur des États-Unis et de chercheur à l'Institute for Advanced Study, il a perdu la plupart de ces batailles.
Même après la dissolution de l'Union soviétique, Kennan a continué à déplorer ce qu'il considérait être un détournement de son point de vue. Dans un éditorial pour le New York Times en 1997, par exemple, Kennan avertit prophétiquement que l'expansion de l'OTAN de Bill Clinton vers l'Est serait une erreur fatale. La décision d'inclure la Pologne, la Hongrie et la République tchèque dans l'alliance militaire de la guerre froide, at-il écrit, ne servirait qu'à «attiser les tendances nationalistes, anti-occidentales et militaristes dans l'opinion russe».
Kennan supposa à juste titre que l'élargissement de l'OTAN nuirait aux futures relations américano-russes. Bien que l'homme ait de nombreux angles morts, notamment dans sa résistance élitiste et ethnocentrique à une vision plus démocratique et hétérogène de l'Amérique, sa lecture de la manière dont les actions de Washington seraient perçues à Moscou était presque toujours pertinente. Et c’est probablement le «soi russe» de Kennan - sa profonde connaissance et son empathie pour l’histoire, la langue, la terre et la littérature qui animaient le peuple russe - qui le rendait tellement plus habile que ses contemporains à l’esprit américain. On se souvient de George Frost Kennan comme l’architecte de la «victoire» occidentale dans la Guerre froide, mais il était également l’un des amis américains les plus empathiques que la Russie ait jamais connus.
David Milne est maître de conférences à la School of History de l'Université d'East Anglia, où il se concentre sur la politique étrangère américaine. Il est également l'auteur de Worldmaking: l'art et la science de la diplomatie américaine et de Raspoutine de l'Amérique: Walt Rostow et la guerre du Vietnam.
Il a écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, un partenariat entre le Smithsonian et le Zócalo Public Square.
