Si sa collection de bois est le reflet de son caractère, Archie F. Wilson (1903-1960) était un homme méticuleux, tenace dans la recherche de la précision scientifique, mais obligée par la beauté. Au cours de la journée, il a occupé différents postes de dirigeant dans diverses entreprises industrielles. Cependant, durant son temps libre, Wilson a rassemblé, organisé et documenté ce que la Smithsonian Institution appelle «la plus importante collection de bois privée aux États-Unis».
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Aujourd'hui, ces 4 637 échantillons de bois du monde entier - la collection de bois Wilson au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian - se trouvent à l'avant-garde de la lutte mondiale contre le commerce illégal du bois. Les scientifiques utilisent la collection de Wilson, ainsi que des échantillons d'autres pays du monde, pour créer la base de données, ou la base de données Forensic Spectra of Trees (ou ForeST), à partir des nombreuses empreintes digitales chimiques du bois. Les types de bois testés comprennent des espèces désignées comme étant en voie de disparition par la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction.
La base de données ForeST et la technologie complétée par la collection, DART-TOFMS (analyse directe en spectrométrie de masse en temps de vol en temps réel), fourniront un outil puissant aux agents des douanes, des forces de l'ordre, du pouvoir judiciaire, des législateurs et d'autres personnes aux prises avec la dévastation environnementale, culturelle et économique causée par l'exploitation forestière illégale et le commerce de bois durs et de bois précieux. Les Nations Unies et Interpol estiment que ce commerce coûte à l’économie mondiale jusqu’à 152 milliards de dollars par an, soit plus que la valeur annuelle combinée de l’ivoire, de la corne de rhinocéros, des oiseaux, des reptiles et des coraux faisant l’objet d’un trafic.
L'instrument DART applique un flux d'ions d'hélium chauffé sur l'échantillon et fournit rapidement un profil chimique complet. La personne qui teste le bois - un agent des douanes, par exemple - doit simplement tenir un petit morceau de bois devant le faisceau d'ions pour générer une analyse. Il est non invasif, nécessite très peu de préparation et fonctionne presque instantanément si l’échantillon en question est inclus dans la base de données.
Cady Lancaster, boursière postdoctorale et chimiste, est l'un des scientifiques qui collaborent au projet de recherche mené conjointement par le World Resources Institute et le laboratoire médico-légal du Fish and Wildlife Service des États-Unis.
«Pour moi, cette collection est vraiment inestimable, car sans elle, il n'y aurait aucun moyen de continuer à travailler sur ce projet et de lutter contre le trafic d'espèces sauvages et en particulier la déforestation», dit-elle. «Le trafic de bois est tellement prolifique et mondial. Une seule collection de bois, comme la Wilson, peut fournir des échantillons provenant de dizaines de pays et de centaines de peuplements à un seul endroit. Sans cette représentation, nous ne pourrions pas mener à bien un projet de cette ampleur. ”
Des échantillons de la collection Wilson Wood figurent parmi des centaines de spécimens rarement exposés exposés dans l'exposition «Objets de merveilles», actuellement exposés au Natural History Museum. L'exposition examine le rôle critique que jouent les collections de musée dans la quête scientifique du savoir.
Le bois, présenté sous forme de diapositives préparées pour un microscope, est d'un autre monde, ses motifs et ses teintes étant aussi inattendus et provocants que l'art abstrait. À travers cette lentille, un échantillon de Cornus stolonifera, communément appelé cornouiller rouge et qu'on trouve partout en Amérique du Nord, ressemble à un vitrail, ses cellules pâles géométriques se fanant vers le haut entre des fils rouges diaphanes.
Pendant les années 1950, Wilson était chercheur associé au Chicago Natural History Museum et, entre 1940 et 1960, il a occupé des postes de direction au sein de la Société internationale des collectionneurs de bois (y compris le président). C'était un archiviste rigoureux. Selon Stan Yankowski, spécialiste des musées dans le département de botanique, chaque échantillon de sa collection, qui est parvenu au Smithsonian en 1960, est coupé à un diamètre de 7 pouces sur 3 et joliment poncé. Les spécimens portent le nom du bois, et Wilson a conservé quatre fichiers de fiches croisées désignant la famille, le genre et l’espèce, un fichier numérique et un nom commun.
Selon Yankowski, sur les 43 109 échantillons de bois de la collection du musée, celui de Wilson est le plus gros don d'un collectionneur privé. Cady Lancaster dit qu'elle a travaillé avec environ 1 600 échantillons de la collection et que, dans le but de rendre la base de données complète, elle parcourt actuellement le monde à la recherche d'échantillons supplémentaires.
«Une identification fiable du bois est l’un des défis fondamentaux auxquels sont confrontés les efforts pour contrôler l’abattage illégal et le commerce associé», a déclaré Charles Barber, directeur de l’Initiative pour la légalité forestière du WRI. «Si nous ne disposons pas d'informations de base sur les espèces et l'origine géographique des bois suspects, il est difficile de détecter, de prévenir ou de poursuivre en justice les exploitants forestiers et les commerçants illégaux."
«DART-TOFMS est l’une des nouvelles technologies les plus prometteuses pour l’identification du bois en termes de précision, de coût et de simplicité méthodologique», déclare M. Barber. «Toutefois, à l'instar d'autres approches, les applications pratiques de DART-TOFMS à la fois pour les services répressifs et pour la gestion de la chaîne logistique nécessitent le développement d'une base de données exemple, qui constitue une priorité pour le travail de WRI à cet égard.
La méthode DART peut également être utilisée pour déterminer des informations sur la source géographique d'un bois et complète des techniques d'identification telles que les tests ADN, l'analyse des isotopes stables et l'analyse de l'anatomie du bois.
Le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis utilise actuellement trois instruments DART (d'un coût compris entre 200 000 et 250 000 dollars) dans les ports, explique Barber, mais ils sont actuellement utilisés pour tester d'autres produits. Une fois que les agents reçoivent une formation, ils peuvent commencer à tester le bois dans les ports et les frontières, où des milliards de dollars de bois illégal continuent d’entrer aux États-Unis.
Comme tout produit précieux rare ou en voie de disparition, le bois est devenu le point de convergence d'un marché noir mondial qui traverse les frontières internationales poreuses et défie les responsables de l'application des lois et de la conservation. La recherche incessante d'espèces rares dévaste des écosystèmes entiers, ainsi que les animaux et les cultures qui en dépendent.
«L'abattage illégal et le commerce associé sont une cause de la dégradation des forêts et sont souvent un catalyseur pour la conversion complète des forêts en terres agricoles ou en friches dégradées», a déclaré Barber. «Cela prive également les communautés et les gouvernements de revenus, nourrit et alimente la corruption, et est de plus en plus lié aux réseaux criminels transnationaux et au trafic d’espèces sauvages et d’armes, avec une présence croissante sur Internet.
En Chine, par exemple, le bois de rose - connu sous le nom de Hongmu et protégé par la CITES depuis 2013 - est utilisé pour construire des répliques de meubles haut de gamme des dynasties Ming et Qing. La passion des consommateurs pour le matériau alimente un commerce à la fois sanglant et rentable dans les pays asiatiques où subsistent des peuplements. Selon l’Environmental Investigation Agency, plusieurs espèces sont déjà éteintes commercialement.
L'abattage illégal représente entre 15 et 30% de tout le bois vendu dans le monde. Selon le World Wildlife Fund, près de 61% de la production totale de bois indonésien serait commercialisée illégalement. En Russie, 25% des exportations de bois proviennent de l'exploitation illégale du bois.
Dans le but d'empêcher les importations illégales de bois de source illégale aux États-Unis, le Congrès a modifié la loi Lacey Act, adoptée en 1900 pour interdire les importations d'animaux sauvages braconnés. Le projet de loi inclut désormais des plantes et constitue la première législation de ce type au monde. Dans un rapport d'avancement de 2015, l'Union of Concern Scientists a constaté que les importations illégales de bois aux États-Unis avaient baissé de 32 à 44%, bien que le groupe ait noté qu'en 2013, le bois provenant de sources illégales représentait toujours des importations d'une valeur de 2, 3 milliards de dollars.
Ce bois et les conséquences environnementales et économiques de son exploitation peuvent atterrir aux pieds de consommateurs américains sans méfiance. En 2015, la société de revêtements de sol Lumber Liquidators a reconnu avoir enfreint la loi Lacey en important du bois dur de source illégale en provenance de Russie - le bois provenait d'habitats forestiers essentiels aux quelques centaines de tigres de Sibérie vivant encore à l'état sauvage.
En février, le WRI, le US Forest Service, le World Wildlife Fund et le Centre pour le commerce international des produits forestiers ont invité des scientifiques, des responsables de l'application de la loi et des régulateurs à participer au Dialogue de Seattle sur le développement et la mise à l'échelle de technologies innovantes pour l'identification du bois. Les participants ont convenu que l'un des problèmes fondamentaux du terrain était la difficulté de vérifier une espèce et son origine géographique.
«Le commerce du bois de rose - un genre entier soumis à la réglementation CITES en octobre 2016 - en est un parfait exemple», a noté le résumé. «Avec plus de 250 espèces dans le genre - dont beaucoup sont indistincts et ont une longue liste de sosies - essayer de déterminer le risque ou la vulnérabilité de chaque espèce est une tâche ardue et coûteuse. . . . L’amélioration des méthodes crédibles et pratiques d’identification des espèces de bois de rose est donc un défi très réel et urgent pour la CITES et ses gouvernements membres, dans la lutte contre un commerce illicite important et croissant, lié dans de nombreux endroits à la criminalité organisée et à la violence, de bois de rose. "
Grâce aux technologies émergentes, la collection que Archie F. Wilson a traitée avec tant de soin trouve un nouvel objectif: constituer une source accessible de milliers d'échantillons d'arbres inestimables.
«En hébergeant et en conservant les spécimens garantis et en permettant aux chercheurs d'y avoir accès», dit-il, des collections telles que celle de Wilson soutiennent un effort international visant à lutter contre un crime qui transcende les frontières, les cultures, les écosystèmes et les générations.
Un échantillon de la collection de bois Wilson est actuellement présenté dans l'exposition "Objects of Wonder" jusqu'en 2019 au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
