Sur une carte, Slab City ressemble à Anytown, États-Unis. Les rues se croisent comme une grille et portent des noms tels que Dully's Lane, Tank Road et Fred Road. Mais ce n’est pas avant que vous ayez des «bottes sur le terrain» que la réalité du paradis de ces squatters dans le désert s’infonce.
Situé sur 640 acres de terres publiques situées à environ 50 miles au nord de la frontière américano-mexicaine dans le comté d'Imperial en Californie, Slab City se trouve sur le site de Camp Dunlap, une ancienne base du Corps des marines des États-Unis. À son apogée, dans les années 1940, le camp abritait un laboratoire permettant de vérifier si le béton avait survécu dans le climat rigoureux du désert de Sonora, mais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement avait mis un terme à ses activités. Constatant une opportunité, les squatters ont rapidement revendiqué le bien-fondé de la zone en construisant un méli-mélo de résidences en utilisant les dalles de béton qui restaient associées aux matériaux qu’ils pouvaient trouver.
Intrigués, l'auteur et architecte Charlie Hailey et le photographe Donovan Wylie ont décidé d'approfondir et d'explorer ce qui a été appelé le «dernier lieu libre du pays». Le résultat est leur nouveau livre Slab City: Les dépouilles du dernier lieu libre .
Slab City: Dépêches du dernier endroit libre (The MIT Press)
Un architecte et un photographe explorent une communauté de squatters, d'artistes, de snowbirds, de migrants et de survivants vivant dans une ancienne base militaire dans le désert de Californie.
Sous le soleil impitoyable du désert du Colorado, dans le sud de la Californie, se trouve Slab City, une communauté de squatters, d'artistes, de snowbirds, de migrants, de survivants et de sans-abri. Appelé par certains "le dernier lieu libre" et par d'autres "une enclave d'anarchie", Slab City est également la fin du chemin pour beaucoup. Sans électricité officielle, eau courante, égouts ou ramassage des ordures, les habitants de Slab City vivent également sans application de la loi, imposition ou administration. Construit sur les dalles de béton de Camp Dunlap, une base d'entraînement abandonnée de la Marine, la colonie maintient ses aspirations hors réseau dans les périmètres militaires résiduels du site et le tracé des rues en grille; hors réseau est vraiment dans le réseau. Dans ce livre, l'architecte Charlie Hailey et le photographe Donovan Wylie explorent les contradictions de Slab City.
Dans une série de textes perspicaces et de photographies couleur saisissantes, Hailey et Wylie capturent la texture de la vie à Slab City. Ils nous montrent Slab Mart, un amalgame de tas d’ordures et de centres de recyclage; des panneaux qui déclarent Bienvenue à Slab City, du T'ai Chi sur les dalles tous les matins et ne déconnez pas ; Véhicules de plaisance dans des conditions allant du luxueux état de la route à l'immobile; des abris enveloppés dans des palettes et des feuilles de palmier; et l'eau extrêmement opaque des sources chaudes.
Au camp Dunlap dans les années 1940, les marines ont appris à se battre. À Slab City, les civils ont recours à leurs propres tactiques de survie en temps de guerre. Le campement actuel est-il un avant-poste de la liberté, une nouvelle «ville sur une colline» construite par l'auto-élu, une inversion du destin manifeste, ou est-ce un dernier vestige de la liberté, entretenu par la société dépossédée? Officiellement, c'est une ville qui n'existe pas.
AcheterComment avez-vous découvert l'existence de Slab City?
Charlie Hailey : J'ai entendu parler de Slab City il y a environ 20 ans, lorsque j'ai commencé à faire une recherche pour une thèse sur la pratique du camping et que je me suis rendu à Slab City pour la première fois. Mais c’est vraiment après que Donovan et moi-même avons engagé une conversation quelques années plus tard au sujet de certains de nos intérêts communs que nous avons eu l’idée de le revoir.
Quelles ont été vos premières idées à votre arrivée et quelle a été la réaction des résidents à votre arrivée?
Hailey : L'une des premières choses pour moi a été la question de l'orientation. C’est intéressant parce qu’il existe une forte mémoire de grille, ce qui facilite l’orientation, mais à bien des égards, cette grille a été - pas nécessairement effacée - mais des éléments ont été construits dessus ou sont envahis. Donc, je me réorientais constamment vers l'endroit.
Nous n'avons pas entrepris d'interviewer les résidents, nous étions vraiment intéressés par les limites et les structures et par comment et pourquoi Slab City a été fabriqué. Ce n'est pas que nous ne voulions pas leur parler, mais ce n'était pas notre objectif explicite. Il était intéressant d'avoir des conversations informelles avec les résidents, mais nous avons été la plupart du temps ignorés. Certaines personnes pensaient que nous étions originaires du comté et que nous faisions des sondages, et d'autres n'étaient pas nécessairement heureuses que nous soyons là. Il y avait toute une gamme de réponses.
Donovan Wiley: Notre motivation était de comprendre la structure de Slab City. Nous voulions retrouver les anciens périmètres de la base militaire, ce qui nous a rendus à la fois archéologues et géomètres. Nous nous sommes intéressés à l'environnement constructif et à la manière dont les gens formaient des espaces de territoire sur ce site. À certains égards, nous sommes devenus invisibles, mais nous nous sommes engagés avec la communauté et avons eu des conversations intéressantes.
Remorque et remise sur un camping de Slab City nommé «Camp Dunlap». (Donovan Wiley) 
Structure construite dans la banque de déblais du canal Coachella. (Donovan Wiley) 
Abri construit de palettes et de feuilles de palmier à Slab City. (Donovan Wiley) 
Abri près du bord est de Slab City. (Donovan Wiley) 
Inscrivez-vous de réserver un site à Slab City. (Donovan Wiley) 
Vue au nord-ouest du sommet du mont Salvation. (Donovan Wiley) 
Palette et structure en carton à Slab City. (Donovan Wiley) 
"Slab City: Les dépêches du dernier endroit libre" est un nouveau livre qui explore une étendue de désert d'un kilomètre carré dans le comté d'Imperial, en Californie, qui servait autrefois de base militaire. On voit ici une guérite qui gardait jadis le périmètre sud-ouest du camp Dunlap. (Donovan Wiley) Charlie, en tant qu'architecte, qu'est-ce qui vous a le plus frappé dans l'infrastructure de Slab City?
Hailey : Slab City étant auparavant une installation militaire relativement importante, ce qui m'impressionne vraiment est l'ampleur de l'infrastructure. Même si elle ne fonctionne plus comme une base, l'infrastructure d'une ville active est toujours présente - ou du moins, une partie des vestiges le sont - et pourtant, elle est complètement déconnectée du réseau dans presque tous les aspects des services, mais la grille. En fin de compte, les dalles elles-mêmes constituent cette infrastructure autonome qui lui a donné son nom. Nous étions fascinés par l’idée du béton sur sable. Le béton est une architecture permanente, et pourtant [les dalles] flottent sur le sable. Ce sont vraiment des invitations à régler. Ils fournissent un plancher et donnent une certaine stabilité à un endroit incroyablement transitoire.
Quelles sont certaines des habitations les plus intéressantes que vous avez vues?
Wiley : [Les logements] étaient tous très autonomes et chacun avait sa propre individualité, ce qui les rend intéressants en soi. Les structures étaient des personnes; ils ont révélé les gens et les lieux et étaient tous très différents et fascinants. [Être là] m'a vraiment amené à remettre en question l'idée de ce qu'est la liberté et de sa signification en termes de mythologie américaine, de désert, d'expansion et d'histoire.
Hailey : L'ampleur de la construction allait d'un morceau de carton posé au sol placé dans un buisson de créosote à ces grandes structures téléphoniques en passant par des structures de palettes de deux étages. Chacune d’elles a exprimé ce que cette personne voulait faire, mais il a ensuite décidé de ne pas restreindre les ressources disponibles et la nature de ses ressources. Il y avait du vent et il faisait chaud, et pourtant vous essayez de rentrer chez vous dans un endroit très peu accueillant.
Les conditions dans le désert, où se situe Slab City, peuvent être rudes. Pourquoi ses occupants restent-ils?
Hailey : C'est un espace public, et ce sont des terres publiques depuis que la grille a été aménagée. La quantité de contrôle de ce que vous pouvez faire là-bas est limitée. Je pense aussi que l'identité de l'endroit est quelque chose que les gens trouvent attrayante. Ce «dernier endroit libre», nous ne l'avons pas inventé, c'est une phrase que les occupants utilisent et croient. Une des choses qui nous intéressait était la façon dont ils testaient la liberté.
Wiley : Les dalles vous invitent à faire une place, et il y a une infrastructure qui peut vous inviter. En outre, il y a quelque chose à propos de ne pas être atteint. Il y a clairement des gens là-bas qui ne veulent pas être retrouvés, alors il y a quelque chose qui cloche au sujet de la disparition, et le désert offre ce genre d'opportunité.
Après avoir passé du temps là-bas, que pensez-vous de cette idée de la "dernière place libre"?
Hailey : C'est assez compliqué, du moins de mon point de vue, parce que [la liberté] se mesure à un contrôle plus strict, que ce soit l'environnement ou d'autres conditions que vivent les résidents. Ce que beaucoup d'entre eux font, c'est préserver et gérer l'idée de liberté.
Wiley : Je pense que c'est parfait. Il y a aussi cette idée de préservation et de perception de la liberté, et les gens qui y vivent l'approprient. Je pense que c'est fascinant et admirable.
Slab City: Les dépêches de la dernière place libre sont publiées par MIT Press et seront disponibles en octobre 2018.
