Si vous demandiez à quelqu'un de dessiner une montagne, il esquisserait probablement une masse composée d'une série de pointes pointues. Mais une étude publiée cette semaine dans Nature Climate Change suggère que les sommets des montagnes cachent en réalité la forme réelle de la plus grande aire de répartition. Paul Elsen, étudiant diplômé de l’Université de Princeton, et Morgan Tingley, chercheur à l’Université du Connecticut, souhaitaient approfondir la topographie de la montagne. Ils ont donc examiné les données satellitaires de 182 chaînes de montagnes du monde entier, en examinant l'évolution de la superficie terrestre avec l'altitude.
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Avec un sommet classique ressemblant à un dessin animé, vous vous attendriez à ce que la superficie de terre diminue de jour en jour. Mais la plupart des gammes - 68% pour être exact - ne l'ont pas fait. Au lieu de cela, à mesure que l'altitude montait, une petite fraction avait en réalité plus de surface, presque comme une pyramide inversée. Certains avaient la forme d'un sablier, avec moins de surface à mi-hauteur, tandis que d'autres prenaient une forme plus losange, recouvrant la majeure partie de leur surface au milieu.
L'équipe n'a pas été totalement surprise par leurs résultats. "Je m'attendais à ce que nous voyions des motifs qui n'étaient pas cette pyramide classique, [mais] je n'avais aucune idée que les montagnes pyramidales seraient l'exception à la règle", Elsen, qui s'intéressa au sujet tout en effectuant un travail de terrain dans la Himalayas a déclaré Chelsea Harvey du Washington Post .
La forme d'une chaîne de montagnes peut avoir une incidence sur de nombreuses choses, notamment sur la manière dont ses habitants réagissent aux menaces, telles que le changement climatique. Les espèces doivent faire face à un ensemble de facteurs différent selon leur lieu de résidence sur le flanc d'une montagne. L’hypothèse actuelle est que, à mesure que les températures montent, de nombreux organismes déplacent leurs maisons à la recherche de lieux plus frais. Parce que la perception des montagnes en forme de pyramide était si prolifique, les scientifiques craignaient que le changement climatique ne crée une compétition pour les terres et les ressources situées à des altitudes plus élevées. Certaines espèces seraient marginalisées et même peut-être même éteintes.
Mais cette nouvelle image suggère que les animaux pourraient se retrouver avec moins d’espace à différentes altitudes, en fonction de la forme de la chaîne de montagnes. Dans certains cas, si le changement climatique pousse une espèce en amont, celle-ci pourrait en fait avoir davantage d'habitat à explorer. La manière dont la montagne est façonnée a des implications sur la manière dont les défenseurs de l'environnement devraient protéger la protection des espèces qui y vivent.
