Au Rubenstein Arts Center sur le campus de l'Université de Duke, une image extraite d'un microscope crée un paysage étranger à partir de la symétrie radiale et noueuse d'un squelette d'oursin. Des ovales turquoises encerclent un anneau de chair magenta fluorescent dans une autre image, une section d’intestins à l’intérieur d’un poisson zèbre. Et des points de lumière monochromatiques flottent devant un ensemble de lignes noires et blanches dans ce qui pourrait être une œuvre d'art abstraite. L'image est en réalité le signal électrique d'un battement de coeur soumis à un processus mathématique puis rendu visuel.
Trente-quatre œuvres créées par 22 scientifiques et 13 artistes sont maintenant exposées dans une nouvelle exposition intitulée «L’art du scientifique» jusqu’au 10 août.
Le tout est né d'une mauvaise communication. Casey Lindberg, étudiant au doctorat à l'Université Duke, profitait d'une promenade artistique au centre-ville de Durham, en Caroline du Nord, avec un ami. Elle était ravie de la diversité des arts qui l'entouraient et se dit: «Waouh, si on faisait une promenade artistique avec des œuvres scientifiques?» Son amie pensait qu'elle voulait dire une collection d'interprétations de travaux scientifiques par des artistes. Mais Lindberg rêvait en réalité d’une exposition d’images scientifiques produites au laboratoire.
Puis elle réalisa, pourquoi ne pas avoir les deux?
Lindberg a présenté l’idée à Ariana Eily et Hannah Devens, toutes deux étudiantes de troisième cycle. Les trois sont coprésidents du comité de communication scientifique d'un groupe d'étudiants appelé Duke INSPIRE. La mission du groupe est d'accélérer les progrès scientifiques académiques et de faciliter la participation du public au processus scientifique. «Nous voulions que scientifiques et artistes travaillent ensemble pour montrer les différentes facettes de la science et de l’art», explique Eily. «Laisser les gens voir à quel point ces deux disciplines différentes sont connectées.»
Après un an et demi de rêve, de planification et d’organisation, les efforts du trio se sont concrétisés. Le groupe a sollicité les soumissions de laboratoires de l'université, ainsi que de groupes d'artistes et de galeries d'art de la région. Ensuite, ils ont jumelé des artistes et des scientifiques qui souhaitaient travailler ensemble. Pour ce premier spectacle, ils ont accepté toutes les pièces soumises.
Les trois étudiants ne sont pas étrangers à la fusion de l'art et de la science. Lindberg se familiarise avec la photographie, même si elle passe une grande partie de son temps à étudier les effets à long terme des polluants sur les populations de poissons sauvages. Les compétences en conception graphique de Devens ont été utilisées pour créer l'affiche de l'exposition. En laboratoire, elle explore les gènes qui façonnent le développement et l'évolution en utilisant des embryons d'oursins comme organisme modèle. Eily est une artiste autoproclamée dans «beaucoup d'endroits différents». Elle chante dans le groupe d'un ami, travaille occasionnellement comme sous-chef pour une entreprise de restauration et fait du théâtre d'improvisation. Elle défendra cette année sa thèse sur les subtilités d'une relation symbiotique entre une fougère aquatique appelée Azolla et les cyanobactéries qui vivent dans ses feuilles.
«Les processus de pensée ou la façon dont les scientifiques et les artistes abordent une question sont vraiment similaires», dit Eily. «Le temps qu'il faut pour planifier comment passer de la conception d'une idée à l'obtention d'un résultat physique quelconque et des processus différents d'essais et d'erreurs mis en place pour vous amener là-bas est similaire." Elle a traduit son travail d'improvisation en inciter les scientifiques à perfectionner leurs compétences orales pour communiquer sur leurs recherches.
Certaines des pièces de l'exposition ressemblent beaucoup à celles des articles scientifiques: elles peuvent contenir une prime inattendue de beauté. «Les personnes qui ne font pas partie de la communauté scientifique risquent de ne pas se rendre compte à quel point les scientifiques apportent un œil artistique à la création de personnages», déclare Devens. D'autres sont issus d'artistes interprétant le travail de scientifiques. D'autres encore sont le fruit d'une collaboration.
Une photographie du géologue Wout Salenbien représente une forêt tropicale humide d'Amérique du Sud, mais le feuillage est coloré à l'aide de différentes nuances de rose et de rouge pour mettre en évidence les arbres les plus productifs. L'artiste Jeff Chelf a ensuite pris cette palette de couleurs et a utilisé une variété de types de bois d'Amérique du Sud pour créer une image de sculpture imitant l'apparence de la forêt tropicale de profil et évoquant des images de profils de sol. Des fossiles et une réplique imprimée d'un crâne de primate recueillis par le géologue et ses collègues au cœur de l'Amazonie sont incorporés dans les 500 morceaux de bois.
Lors de l'inauguration de l'exposition, les artistes, les scientifiques et le public se sont tous mêlés. Là, Lindberg a remarqué que malgré les stéréotypes selon lesquels les artistes et les scientifiques étaient «des batailles étranges aux habitudes étranges et curieuses», il était difficile de dire qui était un scientifique et qui était un artiste. «Mettez tout le monde dans la même pièce et vous ne pouvez pas faire la différence», dit-elle. "Tous nos artistes et scientifiques se fondent très bien ensemble."
Les trois plans pour l'exposition à devenir une occurrence annuelle. Ils ont déjà suscité l’intérêt d’autres artistes et scientifiques qui souhaitent participer au prochain volet. Ils espèrent que l'émission suscitera de l'intérêt, en particulier chez les enfants qui viennent la voir.
«Il y a le genre de vieille façon de penser: es-tu un cerveau gauche ou un cerveau droit?» Dit Eily. "Mais nous voulons juste montrer que vous n'avez pas à choisir l'un ou l'autre, vous pouvez faire les deux."
«L'art du scientifique» se déroulera jusqu'au 10 août au Rubenstein Arts Center de Durham, en Caroline du Nord. La programmation est gratuite et comprend une journée de la famille le 14 juillet avec des activités scientifiques pratiques et une discussion en groupe le 4 août, mettant en vedette des professionnels alliant science et arts.
