Pendant des décennies, un point obscur d'une île - mesurant moins d'un tiers d'un kilomètre carré - a été le théâtre de la brutalisation de milliers de condamnés et de prisonniers politiques au sein d'une colonie coloniale britannique de luxe. Aujourd'hui, la jungle a reconquis le territoire de l'île de Ross, enveloppée dans le feuillage de son passé macabre. Des noeuds géants de racines de ficus recouvrent les vestiges délabrés de somptueux bungalows et ont envahi une salle de bal où les couples avaient autrefois valsé. À quelque 800 km de la côte de l’Inde continentale, l’île de l’océan Indien est désormais plongée dans une désolation et une végétation envahissantes.
Après la mutinerie indienne (également connue sous le nom de Sepoy Mutiny ou Rébellion indienne) de 1857, considérée comme la première guerre d'indépendance éventuelle des Indiens, les colons britanniques pris au dépourvu par la rébellion ont immédiatement cherché à établir un règlement pénal lointain pour assujettir les rebelles. . Alors que les Britanniques maîtrisaient la révolte, les prisons provinciales de l'Inde continentale devinrent surpeuplées. «Cela a décidé les Britanniques en faveur de la mise en place d'un règlement pénal sur les îles Andaman afin de faciliter la situation», a déclaré Aparna Vaidik, professeure d'histoire à l'université Ashoka, en Inde.
Le médecin britannique James Pattison Walker est arrivé à l'archipel Andaman & Nicobar en mars 1858 et a établi la colonie pénitentiaire en compagnie de 200 condamnés et rebelles. L'île de Ross, la plus petite des 576 îles de l'archipel, a été choisie comme quartier général de la colonie, son emplacement stratégique assurant la sécurité des attaquants. Ainsi commença une ère de cruauté pénale sans précédent sur le sol indien. La petite île était un lieu de pouvoir improbable, mais elle est finalement devenue le centre d'un règlement pénal qui s'est étendu à de nombreuses autres îles.
Pendant des années, les détenus ont été obligés de défricher les forêts impénétrables et humides de l'île pour faire place à un complexe colonial opulent. Ils ont tout construit, du bungalow luxueux d'un commissaire avec des pignons sculptés et des vérandas ombragées à une église presbytérienne équipée de panneaux de vitraux d'Italie. Les maîtres coloniaux de l’île de Ross pouvaient se divertir dans des jardins aménagés, des courts de tennis et des piscines. En fait, rien n’était épargné pour faire de Ross un refuge confortable. «La vie sur Ross n’était pas complètement dingue», note cependant Vaidik. Les résidents se sentaient isolés et ennuyés, et «l’affectation a été perçue comme une punition par la plupart des responsables.
Mais les seigneurs coloniaux de l'île Ross vivaient dans un contraste saisissant avec les détenus qu'ils surveillaient. Le paludisme, le choléra, la dysenterie et d’autres maladies étaient une menace permanente dans ces îles tropicales. Les Britanniques ont même mené des essais médicaux illicites pour traiter le paludisme avec un médicament expérimental. Des milliers de condamnés ont été nourris de force par un alcaloïde de quinquina, un médicament non transformé qui serait ensuite distillé en quinine, entraînant des effets secondaires graves tels que nausées et dépression. (Fait intéressant, la quinine est encore utilisée aujourd'hui pour traiter le paludisme.).
Au fil des ans, des condamnés ont été envoyés sur l'île par hordes. Emballés dans des baraques de fortune au toit qui fuyait, les détenus étaient débordés de travail, atteints de maladies et émaciés. Alors que la lutte des Indiens pour l'indépendance s'intensifiait au début du XXe siècle, le besoin d'une prison de qualité conduisit à la construction de la tristement célèbre prison cellulaire à Port Blair, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco aujourd'hui en raison de son rôle peu honorable dans la répression brutale du Prisonniers indiens.
Pendant plusieurs décennies, cette prison a supervisé des atrocités indicibles perpétrées contre des combattants de la liberté indiens et des prisonniers politiques jusqu'à sa fermeture définitive en 1937. Le passé tragique des Andmans, dit Vaidik, "peut être considéré comme un chapitre sombre de l'histoire de l'Empire britannique. "
L’histoire tumultueuse des îles ne s’est pas arrêtée là. En 1941, quelques années seulement après la fermeture, un séisme de magnitude 8, 1 a frappé les îles, faisant plus de 3 000 morts et endommageant de nombreux bâtiments. Un an plus tard, les forces japonaises se dirigèrent vers les îles Andaman et Nicobar. Incapables de défendre les îles, les Britanniques fuirent et, au cours de trois années d'occupation japonaise, l'île de Ross fut pillée pour la matière première et vandalisée pour la construction de bunkers. Les forces alliées ont repris les îles en 1945 et peu de temps après, toute la colonie pénitentiaire a été définitivement dissoute. Aujourd'hui, il est administré par le gouvernement indien.
Bien que le reste des îles Andaman et Nicobar ait finalement été réoccupé au cours des décennies suivantes, la communauté de Ross Island s'est dissoute. Aujourd'hui, la nature a recouvré la plus grande partie des terres et l'île est devenue une attraction touristique, à un court trajet en ferry de Port Blair. Les arbres noueux ont enveloppé les bâtiments dans leur intégralité et les fantômes du passé hantent les murs sans toit. Mais sous le vernis du charme nostalgique de l'île se cache l'histoire oubliée de décennies d'oppression coloniale. L'île de Ross était autrefois considérée comme le Paris de l'Est. maintenant, il reste un mémorial improbable à la misère des morts.
