Le ciment est un matériau de construction ancien, mais sa forme moderne remonte aux années 1800 et a facilité la construction de tout, des gratte-ciels aux centres commerciaux souterrains.
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David Saylor, homme d'affaires et copropriétaire d'une entreprise de ciment à Allentown, en Pennsylvanie, obtint le brevet américain pour une nouvelle forme améliorée de ciment ce jour de 1871. Appelé «ciment Portland» parce qu'il ressemblait aux pierres finies de Portland en En Angleterre, où il a été fabriqué, ce type de ciment est important, même de nos jours. Le ciment Portland est un ingrédient clé du béton, qui est aujourd'hui le deuxième matériau le plus consommé au monde.
Saylor, qui dirigeait à l'origine une épicerie, entra dans le ciment en 1866, produisant à l'origine du ciment naturel - un matériau développé dans les années 1700. Saylor souhaitait toutefois se lancer dans la fabrication du ciment Portland de qualité supérieure, initialement mis au point en Angleterre aux XVIIIe et au début du XIXe siècles.
À l'époque, les Américains importaient du ciment Portland en provenance d'Angleterre et d'Allemagne, écrit l'université. Le ciment Portland était un meilleur matériau de construction que le ciment naturel, écrit ExplorePAHistory.com, ce qui signifiait que la première personne qui pourrait le fabriquer aux États-Unis disposerait d'un avantage commercial important.
En travaillant avec un ancien étudiant de l'université locale, Saylor a mis au point un procédé permettant de fabriquer du ciment Portland à partir de pierre locale. Son produit était «à tous égards égal au ciment Portland fabriqué en Angleterre et importé dans ce pays», a-t-il écrit dans sa demande de brevet.
"Son ciment a reçu une publicité considérable et un prix lors de l'exposition du centenaire à Philadelphie en 1876", écrit le site Web sur l'histoire. Son entreprise, la Coplay Cement Company, était le seul fabricant américain de ciment Portland jusqu'en 1885, produisant environ 30 millions de livres de ce matériau par an. Aujourd'hui, les fours historiques utilisés sont répertoriés dans le registre des lieux patrimoniaux nationaux.
Après la mort de Saylor en 1884, son brevet n’empêchait pas d’autres producteurs de produire également du ciment et l’industrie se diversifiait et se développait de manière significative. «Parallèlement, deux nouvelles technologies faisaient leur apparition, qui conduiraient à une croissance rapide du secteur: le béton armé et l’automobile», écrit le site Web historique. Le béton armé a permis de construire des ponts à moindre coût; l'automobile assurait la demande pour ces ponts.
Ces demandes de ciment continuent aujourd'hui, écrit Tim Harford pour Citylab . Mais la demande de produire autant de ciment a un coût, écrit-il, en raison d'un problème auquel Saylor était également confronté lors du développement de son ciment: la quantité d'énergie nécessaire pour produire du ciment Portland. Harford écrit:
... Le béton est composé de sable, d'eau et de ciment, et sa production nécessite beaucoup d'énergie. le processus de production libère également du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. Cela pourrait ne pas être un problème en soi - après tout, la production d'acier a besoin de beaucoup plus d'énergie - sauf que le monde consomme des quantités absolument immenses de béton: cinq tonnes par personne et par an. En conséquence, l'industrie du ciment émet autant de gaz à effet de serre que l'aviation.
Alors que pour Saylor, gérer la demande en énergie signifiait essayer différents types de séchoirs, les questions modernes auxquelles sont confrontés les producteurs de ciment sont un peu plus intenses. La lutte pour créer du ciment plus écologique et moderniser les anciennes cimenteries américaines se poursuit.
