"Je parle de l'Afrique et des joies en or." La première phrase de la récitation par Theodore Roosevelt de son épopée safari indiqua clairement qu'il y voyait le déroulement d'un grand drame, qui aurait très bien pu conduire à sa propre mort, car la ligne citée provient de Shakespeare, la scène de Henri IV dans laquelle la mort du roi a été prononcée.
Contenu connexe
- Avec ce discours unique, Teddy Roosevelt a changé la façon dont l'Amérique pense à la nature
En tant que naturaliste, on se souvient le plus souvent de Roosevelt pour sa protection de millions d'acres de nature sauvage, mais il était également attaché à la préservation de quelque chose d'autre: la mémoire du monde naturel telle qu'elle était avant l'assaut de la civilisation. Pour lui, être un naturaliste responsable, c'était aussi enregistrer les choses qui allaient inévitablement passer. Il a recueilli des spécimens et écrit sur la vie des animaux quand il savait que ce serait peut-être la dernière occasion de les étudier. Au moment où les bisons de l’Ouest américain avaient disparu, Roosevelt savait que le grand jeu de l’Afrique de l’Est n’existerait un jour que dans des proportions considérablement réduites. Il avait manqué sa chance d'enregistrer une grande partie de l'histoire naturelle du bison sauvage, mais il était déterminé à tout rassembler et à enregistrer tout ce qui était possible pendant son expédition en Afrique. Roosevelt a écrit sur les rhinocéros blancs et a écrit qu'ils pourraient un jour se retrouver sous forme de fossiles.
Il est intéressant de noter que c'est la fraternité d'élite européenne de chasse au gros gibier qui a le plus condamné la collecte scientifique de Roosevelt. Il avait personnellement tué 296 animaux et son fils Kermit en avait tué 216 autres, mais ce n’était même pas un dixième de ce qu’ils auraient pu tuer s’ils avaient été aussi enclins. Beaucoup plus d'animaux ont été tués par les scientifiques qui les accompagnaient, mais ces hommes ont échappé à la critique parce qu'ils rassemblaient surtout des rats, des chauves-souris et des musaraignes, très peu sollicités à l'époque. Roosevelt se souciait également de tous ces mammifères minuscules, et il pouvait en identifier un grand nombre en examinant rapidement leurs crânes. En ce qui concerne Roosevelt, son travail ne diffère pas de celui des autres scientifiques: ses animaux sont tout simplement plus grands.
The Naturalist: Theodore Roosevelt, Une vie d'exploration et le triomphe de l'histoire naturelle américaine
Aucun président américain n’est associé plus communément à la nature et à la faune que Theodore Roosevelt - chasseur prodigieux, aventurier infatigable et ardent défenseur de la nature. Nous le considérons comme un original plus grand que nature, mais dans The Naturalist, Darrin Lunde a fermement placé la curiosité indomptable de Roosevelt sur le monde naturel dans la tradition du naturalisme dans les musées.
AcheterEn juin 1908, Roosevelt a approché Charles Doolittle Walcott, administrateur de la Smithsonian Institution, avec une idée:
Comme vous le savez, je ne suis pas du tout un boucher. J'aime chasser un peu, mais mon intérêt réel et principal est celui d'un naturaliste de la faune. Or, il me semble que cela offre au Musée national la meilleure chance d’obtenir une belle collection, non seulement des bestioles, mais aussi des plus petits animaux et oiseaux de l’Afrique; et en la regardant sans passion, il me semble que la chance ne doit pas être négligée. Je prendrai des dispositions pour la publication d'un livre qui me permettra de payer les dépenses de moi-même et de mon fils. Mais ce que je voudrais faire serait de faire venir avec nous un ou deux taxidermistes de terrain professionnels, des naturalistes de terrain, qui devraient préparer et renvoyer les spécimens que nous recueillons. La collection qui irait ainsi au Musée national aurait une valeur unique.
La «valeur unique» à laquelle Roosevelt faisait allusion, bien sûr, était la possibilité d’acquérir des spécimens qu’il avait tirés - le président des États-Unis. Toujours négociateur dur, Roosevelt a fait pression sur Walcott en précisant qu'il envisageait également de présenter son offre au musée américain d'histoire naturelle de New York - mais qu'en tant que président, il estimait qu'il était tout à fait approprié que ses spécimens soient envoyés au public. Smithsonian à Washington, DC
Comparée à celles d'autres musées, la collection de mammifères africains du Smithsonian était dérisoire à l'époque. Le Smithsonian avait envoyé un homme explorer le Kilimandjaro en 1891 et un autre dans l'est du Congo, mais le musée contenait encore relativement peu de spécimens. Le Field Museum de Chicago et l'American Museum de New York avaient tous deux envoyé des expéditions régulières sur le continent, ramenant chez eux des milliers de spécimens africains. Soucieux de ne pas être à la traîne, Walcott reprit l'offre de Roosevelt et accepta de payer pour la préparation et le transport des spécimens. Il a également accepté de créer un fonds spécial permettant aux donateurs privés de contribuer à l'expédition. (En tant que musée public, le budget du Smithsonian était en grande partie contrôlé par le Congrès et Roosevelt craignait que la politique ne gêne son expédition: le fonds a résolu ce problème épineux).
Pour Teddy Roosevelt, le rhinocéros blanc était la seule espèce de gros gibier à collectionner, et, de toutes les espèces, c'était celle que le Smithsonian n'aurait probablement jamais l'occasion de récupérer. (Archives de la Smithsonian Institution) En ce qui concerne Walcott, l'expédition était à la fois un coup d'Etat scientifique et de relations publiques. Non seulement le musée obtiendrait une collection importante d'un coin peu exploré de l'Afrique, mais la collection proviendrait de quelqu'un qui était sans doute l'un des hommes les plus reconnus d'Amérique: le président des États-Unis. Sous l'égide de la Smithsonian Institution, le safari proposé par Roosevelt était passé d'une expédition de chasse à une expédition d'histoire naturelle promettant une signification scientifique durable. Un courageux Roosevelt a écrit à Frederick Courteney Selous, un explorateur britannique et conservateur de la nature, de lui annoncer la bonne nouvelle: son voyage serait scientifique et il contribuerait au stock de connaissances importantes accumulées sur les habitudes du grand gibier.
Roosevelt a perçu ce voyage comme une "dernière chance pour une grande aventure", et il a consacré les derniers mois de sa présidence boiteuse à des préparatifs. Il fallait acheter du matériel, cartographier les itinéraires, choisir des armes et des munitions. Il a admis qu'il lui était très difficile de "consacrer toute son attention à son travail présidentiel, il attendait avec impatience son voyage en Afrique". Après avoir étudié le récit d'autres chasseurs, il savait que le nord du fleuve Guaso Nyiro et les régions du nord du Mont Elgon étaient les meilleurs endroits pour chasser, et qu’il devait faire un voyage au Mont Kenya pour avoir la moindre chance d’obtenir un gros éléphant mâle. Il dressa une liste des animaux qu’il cherchait, en les classant par ordre de priorité: lion, éléphant, rhinocéros noir, buffle, girafe, hippopotame, éland, zibeline, sandra, oryx, kudu, gnou, gharafe, phacochère, zèbre, waterbuck, gazelle de Grant, reedbuck, et topi. Il espérait également se rendre dans certains des habitats infestés de mouches du nord de l'Ouganda à la recherche du rare rhinocéros blanc.
Les rhinocéros Roosevelt exposés au Muséum d'histoire naturelle en 1959 (Archives de la Smithsonian Institution) À la fin de 1909, il se prépara à entreprendre une mission extrêmement périlleuse. Après avoir quitté son safari à pied sur les rives du lac Victoria, il a réquisitionné une flottille d'embarcations fluviales — une «petite vedette à vapeur folle», deux voiliers et deux barques à rames, pour l'emmener sur des centaines de kilomètres le long du Nil. la banque a appelé l'enclave de Lado. Paysage semi-aride d'herbe à éléphant et d'épineux dispersés, c'était le dernier vestige du rare rhinocéros blanc du Nord et c'est là que Roosevelt a projeté de photographier deux groupes de familles complets, l'un pour le Smithsonian's National Museum, et l'autre il avait promis à Carl Akeley, sculpteur et taxidermiste, de travailler sur la salle des mammifères africains du musée américain d'histoire naturelle de New York.
Niché entre ce qui était alors le Soudan anglo-égyptien et le Congo belge, le Lado Enclave est une bande de terre longue de 220 km qui était la réserve de tir personnelle du roi Léopold II de Belgique. Par accord international, le roi pourrait conserver le Lado comme sa réserve de tir personnelle, à condition que six mois après sa mort, il passe au Soudan sous contrôle britannique. Le roi Léopold était déjà sur son lit de mort lorsque Roosevelt se rendit en Afrique de l'Est, et la région redevint anarchique alors que des braconniers d'éléphants et des aventuriers hérissés affluaient dans la région avec «l'abandon glouton d'une ruée vers l'or».
Dans le nord de l’Ouganda, l’expédition s’est déplacée en aval des murs de papyrus impénétrables, jusqu’à tomber sur une baie sablonneuse basse qui est encore marquée sur les cartes par le mot "Rhino Camp". (Roosevelt Papers, Archives de la Smithsonian Institution) Pour se rendre au Lado, cependant, Roosevelt a dû traverser la zone chaude d’une épidémie de maladie du sommeil, les rives et les îles situées à l’extrémité nord du lac Victoria. Des centaines de milliers de personnes sont récemment décédées des suites de cette maladie, jusqu'à ce que le gouvernement ougandais évacue sagement les survivants à l'intérieur des terres. Ceux qui sont restés ont tenté leur chance et Roosevelt a noté le vide de la terre.
Le rhinocéros blanc y vivait - une espèce complètement différente du rhinocéros noir plus commun que Roosevelt avait recueilli. La couleur, cependant, a peu à voir avec leurs différences. En fait, les deux animaux sont si différents qu'ils sont généralement placés dans des genres distincts. Le rhinocéros blanc - le blanc étant la bastardisation anglaise du mot africain " wow " en anglais, en référence à la lèvre supérieure caractéristique de cette espèce - est spécialisé dans le pâturage. En comparaison, le rhinocéros noir, plus truculent, a une lèvre supérieure étroite et crochue spécialement conçue pour grignoter des arbustes. Bien que les deux animaux soient gris et que leur couleur ne soit pas fondamentalement distincte, ils présentent de nombreuses autres différences: le rhinocéros blanc est généralement plus gros, a une bosse distinctive sur son cou et possède une tête particulièrement allongée et massive, qui ne porte que quelques centimètres le sol. Roosevelt savait également que parmi les deux, le rhinocéros blanc ressemblait davantage aux rhinocéros préhistoriques qui sillonnaient autrefois le continent européen, et l’idée de se connecter à un héritage de chasse qui s’étendait depuis des millénaires le ravissait.
L'expédition jeta ses dizaines sur les rives du "White Camp", à deux degrés au-dessus de l'équateur. (Archives de la Smithsonian Institution) Pendant des décennies, depuis sa description en 1817, le rhinocéros blanc ne se trouvait que dans la partie sud de l’Afrique du Sud située au sud du fleuve Zambèze. En 1900, une nouvelle sous-espèce fut découverte à des milliers de kilomètres au nord, dans l’enclave de Lado. De telles populations largement séparées étaient inhabituelles dans le monde naturel, et il était supposé que les rhinocéros blancs existants étaient les restes de ce qui était autrefois une distribution plus répandue et contiguë. «C'est presque comme si notre bison n'avait jamais été connu à une époque historique, sauf au Texas et en Équateur», a écrit Roosevelt à propos de cette disparité.
Au moment de l'expédition de Roosevelt, il y avait encore un million de rhinocéros noirs en Afrique, mais le rhinocéros blanc était déjà en voie de disparition. La population du sud a été chassée au point que seuls quelques individus ont survécu dans une seule réserve et que même dans l'étroit ruban de l'enclave de Lado, ces rhinocéros ne se trouvaient que dans certaines zones et n'étaient en aucun cas abondants. D'un côté, l'instinct de conservation de Roosevelt lui avait dit de s'abstenir de tirer sur des spécimens de rhinocéros blancs «jusqu'à ce qu'une enquête minutieuse ait été faite sur son nombre et sa répartition exacte». Mais d'un autre côté, en tant que naturaliste pragmatique, il savait que l'espèce était inévitablement condamnée et qu'il était important pour lui de prélever des spécimens avant de s'éteindre.
Roosevelt a dressé une liste des animaux qu’il cherchait, en les classant par ordre de priorité: . . Il espérait également se rendre dans certains des habitats infestés de mouches du nord de l'Ouganda à la recherche du rare rhinocéros blanc. (Roosevelt Papers, Archives de la Smithsonian Institution) Alors qu'il naviguait sur le Nil, Roosevelt fut suivi d'une deuxième expédition, dirigée par un ancien membre de la police britannique de l'Afrique de l'Est. Mais le capitaine W. Robert Foran n'avait pas l'intention d'arrêter Roosevelt, qu'il avait désigné sous le nom de code «Rex»; il était plutôt à la tête d'une expédition de l'Associated Press. Roosevelt a laissé le groupe de Foran suivre à une distance respectable, en souhaitant maintenant que les informations régulières parviennent aux États-Unis. Foran avait également joué un rôle déterminant dans la préparation d’un guide pour Roosevelt lors de son escapade dans l’enclave pratiquement sans loi Lado. Le guide, Quentin Grogan, était l'un des braconniers d'éléphants les plus notoires du Lado, et Roosevelt a été choqué de voir quelqu'un d'aussi mal famé diriger son parti.
Grogan était encore en train de se remettre d'une soirée festive nocturne lorsqu'il avait rencontré Roosevelt pour la première fois. Le braconnier a pensé que [le fils du président] Kermit était sourd et il a déploré le manque d'alcool dans le camp des Roosevelt. Parmi les autres pendentifs désireux de rencontrer Roosevelt, il y avait un autre personnage: John Boyes, un marin qui, après avoir fait naufrage sur la côte africaine en 1896, était «devenu natif» et était tellement considéré comme un chasseur d'éléphants qu'il fut baptisé roi légendaire du Kikuyu. Grogan, Boyes et quelques autres chasseurs d'éléphants anonymes s'étaient rassemblés dans l'espoir de rencontrer Roosevelt, qui les avait tous qualifiés de "durs à cuire". Ces hommes menacés de mort à chaque tour, "de fièvre, d'attaques de guerriers tribus indigènes, à cause de leurs conflits avec leur carrière géante, "ressemblaient tellement aux nombreux cowpunchers difficiles qu'il avait rencontrés dans l'Ouest américain - des hommes rudes et farouchement indépendants - que Roosevelt les aimait.
En aval de la rivière, ils sont passés devant des murs de papyrus impénétrables, jusqu'à tomber sur une baie sablonneuse basse, encore appelée aujourd'hui «Rhino Camp» sur les cartes. Leurs tentes étaient plantées sur les rives du Nil Blanc, à environ deux degrés au-dessus de l'équateur. Roosevelt était «au cœur de la nature sauvage africaine». Les hippopotames se promenaient dangereusement la nuit, tandis que les lions rugissaient et les éléphants bourdonnaient à proximité. Ayant passé les derniers mois dans les hautes terres fraîches du Kenya, Roosevelt a trouvé la chaleur et les insectes grouillants intense et a été contraint de porter une moustiquaire et des gantelets à tout moment. Le groupe a dormi sous des moustiquaires «généralement sans rien à cause de la chaleur» et a brûlé un anti-moustique toute la nuit.
À la fin, Roosevelt a abattu cinq rhinocéros blancs du Nord, tandis que Kermit en a capturé quatre autres. (Archives de la Smithsonian Institution) Bien que leur camp soit situé juste au-delà de la zone de danger de la maladie du sommeil, Roosevelt se préparait encore à faire face à une forme de fièvre ou à une autre. «Tous les autres membres du parti ont eu de la fièvre ou de la dysenterie; un porteur d'armes est mort de fièvre, quatre porteurs de dysenterie et deux autres ont été mutilés par des bêtes; et dans un village sur notre ligne de mars, près de laquelle nous avons campé et chassé, huit indigènes sont morts de maladie du sommeil pendant notre séjour », a-t-il écrit. Les enjeux étaient certes importants dans Rhino Camp, mais Roosevelt n'aurait pas pris le risque si la mission n'avait pas été importante: le rhinocéros blanc était la seule espèce de gros gibier qu'il restait à ramasser pour l'expédition et, de toutes les espèces, il celui que le Smithsonian n'aurait probablement jamais l'occasion de récupérer.
Aujourd'hui, le rhinocéros blanc du Nord est éteint à l'état sauvage et il n'en reste que trois en captivité. L'un des rhinocéros blancs Roosevelt est exposé au Natural History Museum. (NMNH) À la fin, Roosevelt a abattu cinq rhinocéros blancs du Nord, tandis que Kermit en a capturé quatre autres. En tant que jeu, ces rhinocéros étaient peu attrayants pour chasser. La plupart ont été abattus alors qu'ils se levaient du sommeil. Mais avec une touche poignante, les chasses furent ponctuées par des combats de feux de forêt, injectant un drame dans l'un des derniers comptes rendus de Roosevelt sur le terrain. Les flammes ont léché soixante pieds de haut alors que les hommes allumaient des feux de brousse pour protéger leur camp, le ciel du soir devenant rouge au-dessus de l'herbe en feu et du papyrus. S'éveillant pour une scène ressemblant aux séquelles d'une apocalypse, les hommes ont suivi un rhinocéros à travers des kilomètres de frêne blanc, l'herbe à éléphant s'étant brûlée jusqu'au sol dans la nuit.
Que l'espèce vive ou disparaisse, Roosevelt a insisté sur le fait que les gens avaient besoin de voir le rhinocéros blanc. S'ils ne peuvent pas expérimenter les animaux en Afrique, ils devraient au moins avoir la chance de les voir dans un musée.
Aujourd'hui, le rhinocéros blanc du Nord est éteint à l'état sauvage et il n'en reste que trois en captivité. L'un des rhinocéros blancs de Roosevelt est exposé, avec 273 autres spécimens de taxidermie, dans la salle des mammifères du Smithsonian au Musée national d'histoire naturelle.
Adapté de THE NATURALIST de Darrin Lunde. Copyright © 2016 par Darrin Lunde. Publié par Crown Publishers, une division de Penguin Random House LLC.
Darrin Lunde, spécialiste des mammifères, a nommé plus d'une douzaine de nouvelles espèces de mammifères et dirigé des expéditions scientifiques sur le terrain dans le monde entier. Auparavant, Darrin a travaillé au Musée américain d'histoire naturelle et est actuellement spécialiste des musées de supervision dans la Division des mammifères du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Darrin est l'auteur indépendant de ce livre, The Naturalist, basé sur ses propres recherches personnelles. Les opinions exprimées dans le livre sont les siennes et non celles du Smithsonian.
