En 2017, une Belge nommée Tania Grégoire a envoyé un trésor de 150 livres anciens à la maison de vente aux enchères Sotheby's à Londres. Les experts ont immédiatement senti quelque chose de louche dans la collection. Un grand nombre de pages de titre et de reliures, où un cachet de bibliothèque apparaît habituellement, étaient manquantes. Dans quelques cas, des timbres de bibliothèque avaient été enlevés ou chimiquement enlevés. Certaines traces de bibliothèque et de rayonnage, cependant, étaient encore visibles et elles reliaient les livres à l’Université allemande de Bonn, Catherine Hickley, au journal The Art Newspaper .
L'université possède un catalogue complet des 180 000 livres disparus pendant les années de guerre. La plupart des livres perdus ont été incinérés lors de la bombe incendiaire du campus, mais certains ont disparu dans les années qui ont suivi la guerre, alors que le secteur était occupé par les troupes belges. A cette époque, entre les années 1946 et 1950, de précieux volumes restés de la bibliothèque ont été stockés dans des abris antiaériens.
Dans un communiqué de presse, Michael Herkenhoff, conservateur des manuscrits et des livres historiques à la bibliothèque universitaire, indique qu'il est possible que des soldats belges aient pillé les dépôts de livres pour obtenir de précieux volumes.
C'est probablement le cas des livres de Grégoire. Dans son reportage à Berlin, Kate Connolly du Guardian écrit que le père de Grégoire était en poste à Bonn pendant la guerre. Après avoir appris que les livres qu'elle cherchait aux enchères avait peut-être été pillé, elle a conduit les autorités à stocker 450 volumes supplémentaires dans son garage à Bruxelles, entamant ainsi le processus de rapatriement.
Au total, le trésor retourné à la bibliothèque comprend plus de 600 volumes. Parmi eux, il y a un manuscrit du XIIIe siècle des Comédies de Terence, un livre de prières magnifiquement décoré du XVIIe siècle, l'un des premiers livres imprimés avec des lettres grecques et une vaste collection de livres d'oiseaux. Selon Antiques Trade Gazette, l'élément le plus précieux était une copie de The Birds of America de John James Audubon (une copie vendue 10 millions de dollars l'an dernier, rapporte Pickford).
Pour sa coopération, Grégoire a reçu une commission de recherche de l’État allemand. «Elle a montré une approche morale à la question dès le début, après avoir été assez choquée de découvrir comment les livres lui étaient parvenus et avait peine à nous traiter équitablement», a déclaré Herkenhoff à Connolly.
Les livres ne sont pas les seuls à être retournés à la bibliothèque de Bonn ces dernières années. Selon le communiqué de presse, en 2011, un soldat américain a rendu un livre qu'il avait pris à la bibliothèque et, en 2018, les héritiers d'un autre soldat américain ont restitué trois livres trouvés dans sa propriété.
Les livres circulent également dans l'autre sens. Milton Esterow du New York Times rapporte que des bibliothèques en Allemagne et en Autriche, qui ont reçu des milliers de livres volés à des citoyens privés, sont toujours en train de les rapatrier, ayant retourné 30 000 livres à 600 propriétaires au cours de la dernière décennie.
