L'orbite de Mars commence à être occupée. À l'heure actuelle, la planète rouge dispose de cinq satellites opérationnels provenant de trois agences spatiales différentes qui tournent autour de son ciel, et l'Agence nationale de l'air et de l'espace commence à craindre qu'ils ne se heurtent. Pour lutter contre cela, ils ont commencé à travailler avec de nouveaux systèmes de suivi pour garder une trace de la position et de la direction de chaque satellite.
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Et les choses sont déjà un peu velues dans les cieux au-dessus de la planète rouge. Le 3 janvier de cette année, un système de surveillance a calculé que les satellites Mars Atmosphere et Volatile Evolution (MAVEN) et Mars Reconnaissance Orbiter seraient situés à environ 3 km l'un de l'autre, beaucoup trop près pour être confortable.
Cinq satellites semblent pouvoir s'entendre sans se gêner. Après tout, il est beaucoup moins complexe de surveiller une poignée de satellites autour de Mars que de surveiller les plus de 1 000 satellites entourant la Terre. Mais pour la NASA, il s'agit moins du nombre de satellites autour de Mars que de leur orbite, selon un communiqué de presse publié lundi:
"Auparavant, les équipes de navigation de l'Odyssey et du Mars Reconnaissance Orbiter] avaient coordonné l'évitement des collisions", a déclaré Robert Shotwell, ingénieur en chef du programme Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. "Il y avait moins de possibilité de problème. L'orbite très elliptique de MAVEN, traversant les altitudes d'autres orbites, modifie la probabilité qu'une personne doive effectuer une manœuvre visant à éviter les collisions. Nous suivons beaucoup plus étroitement toutes les orbiteuses. Il y a encore une faible probabilité d'avoir besoin d'une manœuvre, mais c'est quelque chose que nous devons gérer. "
Et il ne s’agit pas uniquement de protéger ces satellites. La NASA s'attend également à ce que ces cinq soient le début d'une nouvelle ère d'exploration de Mars et souhaite définir ses procédures de suivi avant que le ciel ne soit trop encombré. Les nouveaux systèmes préviennent les manipulateurs de satellites avant qu’ils ne se rapprochent trop, laissant ainsi aux techniciens le temps d’ajuster leurs orbites. Et il est sur le point de devenir encore plus encombré sur la planète rouge: les trois satellites Mars de la NASA recueillent des informations qui ouvriront la voie aux futures missions avec équipage dans les prochaines décennies.
