La quête de l’imitation du Soleil - c’est-à-dire la construction d’un réacteur à fusion nucléaire capable de produire une énergie abondante et durable - n’a fait que progresser. Les scientifiques de l'Institut Max Planck de physique des plasmas de Greifswald, en Allemagne, ont mis au point un réacteur expérimental et ont créé le plasma à l'hydrogène pour la première fois, rapporte Frank Jordans pour The Associated Press .
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La fusion a été une sorte de Saint Graal pour les physiciens. S'il est exploité avec succès, il pourrait être une source d'énergie nucléaire propre et sûre. Au lieu de séparer les atomes, comme le font les réacteurs de fission nucléaires, la fusion réunit les atomes et les déchets radioactifs dangereux ne sont pas produits.
"Tout s'est bien passé aujourd'hui", a déclaré Jordans à l' AP, Robert Wolf, scientifique senior impliqué dans le projet. "Avec un système aussi complexe que celui-ci, vous devez vous assurer que tout fonctionne parfaitement et qu'il y a toujours un risque."
Le dispositif en Allemagne s'appelle le stellarator Wendelstein 7-X, rapporte David Talbot pour MIT Technology Review . Le stellarator est conçu pour contenir le plasma créé en brisant ensemble des atomes d'hydrogène et en les balayant avec des micro-ondes jusqu'à ce que la matière atteigne des températures de 100 millions de degrés, moment auquel les noyaux des atomes fusionnent pour former de l'hélium. L'ensemble du processus génère de l'énergie et reflète ce qui se passe au centre du soleil. En substance, la forme de beignet du stellarator doit créer une petite étoile.
Pourtant, les chercheurs en fusion ne sont pas encore prêts à propulser le monde. Contenir cette étoile est le véritable défi. L'expérience de mercredi, de par sa conception, n'a créé le plasma que pendant une fraction de seconde avant de s'arrêter pour se refroidir. Mais c’était assez long pour qualifier l’expérience de succès.
Le stellarator utilise un système de courants magnétiques pour contenir le plasma, écrit Talbot. D'autres appareils essaient différentes approches. En France, une équipe internationale construit un réacteur à fusion basé sur un dispositif appelé tokamak. Cette version est également en forme de beignet, mais utilise un fort courant électrique pour piéger le plasma. On pense qu'il est plus facile à construire qu'un stellarator, mais plus difficile à utiliser. D'autres approches incluent l'utilisation d'anneaux aimantés et de métal liquide poussés par des pistons pour comprimer et contenir le plasma ou faire entrer en collision des atomes dans un accélérateur linéaire, rapporte M. Mitchell Waldrop for Nature .
Cependant, tous ces dispositifs sont encore à des décennies de l’énergie de fusion commerciale. Ce calendrier et les dépenses liées au développement de la technologie font que les critiques doutent que le rêve de l’énergie de fusion soit réalisable. «Je pense que ces choses sont bien motivées et devraient être soutenues - mais je ne pense pas que nous sommes sur le point de faire une avancée décisive», a déclaré Stephen Dean, chef d'un groupe de défense des droits appelé Fusion Power Associates, à Nature .
En attendant, le stellarator en Allemagne poursuivra sa phase de test inaugural jusqu’à la mi-mars, rapporte Jon Fingas pour EnGadget . Ensuite, une mise à niveau augmentera sa capacité à fonctionner plus longtemps et à chauffer plus chaud. Le dispositif a déjà pris 19 ans à construire et coûte environ 1, 3 milliard de dollars, écrit Fingas.
Hypothétiquement, le stellarator pourrait fonctionner continuellement. Leur prochain objectif est de maintenir le plasma stable pendant 30 minutes, même si cela prendra du temps. "Si nous parvenons à 2025, c'est bien", a déclaré Wolf à l' AP . "Plus tôt, c'est encore mieux."
