Vous savez probablement que le ciel annuel du mois d'août, la pluie de météorites Perséides, est présenté cette semaine alors que la Terre traverse une traînée de débris laissés par la comète Swift-Tuttle. Les météores éclaireront la nuit jusqu'au 24 août, mais le vrai crescendo aura lieu ce vendredi 12 août, aux petites heures du matin. La douche tire son nom de la constellation de Persée, le groupe d'étoiles par lequel elle semble rayonner.
Mais vous ne savez peut-être pas que les Perséides sont l’une des 12 averses de météores annuelles que nous pouvons facilement observer dans nos cieux. Une des raisons pour lesquelles ils retiennent l'attention est qu'ils se produisent au plus fort des vacances d'été, quand ils sont principalement visibles dans l'hémisphère nord. (Les Géminides ont présenté le spectacle le plus fiable, mais seul le stargazer véritablement dédié est disposé à rester froid à la mi-décembre pendant des heures à le voir.) L'autre raison est liée au fait que Swift-Tuttle a été découvert En 1862, James Zimbelman, géologue planétaire au Musée national de l’air et de l’espace de Smithsonian, explique James Zimbelman. Il s’agit de l’une des premières comètes qui ait réellement convaincu les gens qu’il existait un lien direct entre certaines comètes et les pluies de météores.
Chaque pluie de météorites est associée à une comète - ou, dans de rares cas, à un astéroïde - dont l'orbite l'amène dans le système solaire interne, suffisamment proche pour que le soleil provoque la sublimation de certaines de ses glaces. Les comètes sont comme des boules de neige sales, un agglomérat de glace et de poussière laissés par la formation de notre système solaire. On pense qu'ils vivent en masse dans un réservoir sphérique appelé le nuage de Oort qui existe aux limites extérieures de l'influence gravitationnelle du soleil. Je dis «cru» parce que nous ne pouvons pas observer de si petits objets directement à des distances aussi grandes - les comètes ont un diamètre compris entre 0, 1 et 50 milles, soit plus de 40 fois la taille de notre lune. Au lieu de cela, nous déduisons l’existence du nuage de Oort sur la base du fait que les orbites des comètes que nous avons observées jusqu’à présent suggèrent qu’elles viennent de toutes les directions, pas seulement dans le plan du système solaire.
La grande majorité des comètes passent leur vie entière dans un gel, sans jamais se faire connaître. Mais de temps en temps, l'un d'entre eux est expulsé du nuage d'Oort et envoyé vers le soleil. Même dans ce cas, la comète reste généralement gelée jusqu'à atteindre 2 à 5 UA (unités astronomiques, ou distance Terre-Soleil), où la chaleur du soleil est finalement suffisamment puissante pour transformer la glace de surface directement en gaz. Connu sous le nom de sublimation, ce processus déstabilise des poches de poussière et de roches à la surface, qui sont ensuite libérées et éparpillées sur le trajet de la comète, donnant ainsi aux comètes le coma et les queues de poussière observés. Plus la comète se rapproche du soleil, plus sa surface est active et plus le coma et la queue peuvent grossir. Certains comas peuvent s'étendre sur des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de kilomètres de diamètre, créant des traînées de débris plus grosses que leurs noyaux. De même, les queues de poussière peuvent être longues comme plusieurs UA.
Les comètes n’ont pas toutes la même activité au cours de leur séjour dans le système solaire interne. Cela dépend souvent du nombre de voyages déjà effectués. Chaque orbite sublime de plus en plus de glace, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus et que la comète ne soit qu'un assemblage inerte de roches et de poussière.
La comète à l'origine des Perséides est la comète Swift-Tuttle, qui mesure environ 16 milles de diamètre. Il tourne autour du soleil une fois tous les 133 ans et s’approche à moins de 84 000 km de la Terre (plus proche de la lune). La dernière visite de Swift-Tuttle dans notre quartier remonte à 1992. En conséquence, les Perséides de 1993 avaient un taux de pointe de 500 météores par heure. L'année 1992 était également la dernière fois que son orbite était remplie de débris: plus une comète est récemment passée dans le système solaire interne, plus elle laisse dans son sillage des particules de poussière (plus le nombre de particules de poussière augmente, plus le nombre de météores est élevé). . Donc, en théorie, nous n'allons pas voir un sommet aussi élevé qu'en 2126. Mais voici ce qui concerne les orbites: elles peuvent changer.
Taux horaire zénithal prévu (ZHR) pour les Perséides en 2016. Le ZHR décrit la pluie à son apogée, lorsque le radiant est au-dessus de la tête (avant l'aube de toutes les parties de la Terre). (Bill Cooke / NASA) Chaque objet du système solaire exerce une attraction gravitationnelle sur tous les autres objets. Plus deux objets sont proches et plus la différence de masse entre eux est grande, plus cet effort peut être puissant. Tandis que la plupart des comètes sont gravitationnellement liées au soleil, leurs orbites les rapprochent parfois dangereusement de Jupiter, suffisamment pour que ces orbites changent très légèrement. Des simulations sur ordinateur ont montré que cela ne serait peut-être pas arrivé à Swift-Tuttle lui-même, mais à sa piste de débris, le rapprochant un peu plus près de la Terre. Il est possible que ce coup de pouce soit suffisant pour générer un taux de pointe proche de 200 météores par heure, un pic qui devrait avoir lieu tôt le matin du 12 août.
Alors, où que vous soyez cette semaine, sortez dans l’espoir d’attraper une partie de la série. Chaque météore que vous voyez traverser le ciel cette semaine est un fragment du matériau originel de notre système solaire, de notre planète et de nous-mêmes. Pic ou pas, les météores sont une vue magnifique et un rappel de la merveille de l'univers.
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