Cela ressemble à de la science-fiction: un appareil qui aspire les gaz à effet de serre de notre atmosphère chaleureuse et les transforme en pierre. Mais comme le rapporte Akshat Rathi pour Gizmodo, une nouvelle installation expérimentale en Islande est en train de le faire, même à très petite échelle.
L'usine est la dernière en date dans les efforts de captage et de stockage du carbone, tentés depuis des décennies. À la base, chaque variante de cette technologie fait exactement ce que son nom décrit, en capturant le dioxyde de carbone de l'air (ou des émissions de l'usine) et en le stockant.
Il y a plusieurs grands obstacles à cet objectif. D'une part, le stockage à long terme est un défi. De nombreux scientifiques ont pensé qu'en injectant du CO2 dans la Terre, celui-ci se transformerait en pierre. mais cela prend des centaines de milliers d'années. Un autre problème est que beaucoup de ces usines ont du mal à extraire le dioxyde de carbone de l'air ambiant. Les molécules de CO2 sont en réalité relativement peu nombreuses comparées au nombre total de molécules dans l'air, ce qui rend le processus similaire à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin.
Mais la startup Climeworks, basée en Suisse, pense avoir une solution. L’année dernière, l’équipe a mis en service une usine de captage du carbone qui extrait les émissions de l’atmosphère à l’aide de filtres sensibles et dirige le CO2 capturé dans des serres afin de stimuler la croissance des plantes.
Mais la société espérant bloquer les émissions de manière plus permanente, elle s’est donc associée aux chercheurs du projet islandais CarbFix. L'année dernière, des chercheurs de CarbFix ont publié une étude qui montrait comment le dioxyde de carbone injecté dans le sol se transformait en minéraux carbonatés en moins de deux ans.
Cet exploit apparemment miraculeux est dû à la géologie locale et à une géochimie délicate. La plupart du dioxyde de carbone est injecté dans la roche sédimentaire, qui ne réagit pas avec le gaz. Mais en Islande, des roches volcaniques connues sous le nom de basalte sont présentes sur toute l'île, et le dioxyde de carbone réagit relativement rapidement avec ce type de roches pour créer des roches carbonatées. Cela signifie que les installations de captage de carbone n'auront pas à gérer avec soin de gigantesques réservoirs de gaz souterrains pendant des siècles, évitant ainsi les rejets accidentels, rapporte Amelia Urry pour Grist .
Climeworks a associé sa technologie de filtrage sensible à la centrale géothermique de Reykjavik Energy «neutre en carbone» située à Hellisheidi, en Islande. Cette usine utilisait déjà la technologie CarbFix, transformant le dioxyde de carbone en pierre. Maintenant en opération, la centrale peut puiser du carbone dans l'air, pas seulement les faibles quantités de CO2 émises par la centrale géothermique. La société affirme que l’opération est la première usine au monde à «émissions négatives», ce qui signifie qu’elle absorbe plus de carbone qu’elle n’en utilise.
Pour l’instant, toutefois, l’usine fonctionne moins comme un aspirateur que comme une paille, note Scott Johnson d’ Ars Technica . Encore à son stade pilote, l’appareil ne capte qu’environ 50 tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui correspond à peu près aux émissions d’un ménage américain. Et la technologie Climeworks reste extrêmement coûteuse. Selon Rathi, selon un rapport publié en 2011 par l'American Physical Society, capturer le CO2 dans l'air coûte entre 600 et 1 000 USD par tonne de CO2.
Le captage du carbone est depuis longtemps une technologie controversée. Beaucoup s'inquiètent de la promesse douteuse qu'elle suscite à grande échelle et détourne les chercheurs et le public du besoin pressant de limiter les émissions de d vénérables "face aux changements climatiques rapides, Kevin Anderson et Glen Peters, spécialistes des sciences du climat, ont déclaré dans un éditorial de la revue Science de l’année dernière.
"Les technologies à émissions négatives ne sont pas une police d'assurance, mais un pari injuste et à fort enjeu", ont-ils écrit.
Mais Climeworks continue à avancer, dans l’espoir de commencer à intensifier ses processus et de réduire les coûts. "Notre plan est de proposer l'élimination des émissions de carbone aux particuliers, [entreprises] et organisations, afin de réduire leurs émissions de carbone non évitables", a déclaré Christoph Gebald, directeur de Climeworks, dans un communiqué.
