Au tournant du XIXe siècle, les armées de Napoléon découvrent un objet remarquable près de la ville égyptienne d’el-Rashid: une grande dalle grise contenant trois blocs du même texte en trois écritures différentes: grec, cursif égyptien ancien et encore inchangé. hiéroglyphes. Connue sous le nom de pierre de Rosette, cette plaque trilingue offrait une occasion sans égale de dévoiler les récits des anciens Égyptiens. Dans les deux décennies qui ont suivi la découverte, Thomas Young, un Anglais, allait en déduire une partie de l'alphabet hiéroglyphique et un Jean-François Champollion, un Français, pour déchiffrer la langue ancienne. Cependant, aucun de leurs travaux n'aurait été possible si ce n'était du voyage d'une figure moins connue: un jeune Anglais du nom de William Bankes.
Bankes était prêt à quitter Londres au début du 19e siècle. Alors que son père voulait qu'il poursuive une carrière en politique, les vraies passions de Bankes étaient l'art et l'architecture. Il savait lire le latin et le grec, était un artiste et un dessinateur accompli et était fasciné par les découvertes faites en Égypte et au Moyen-Orient. Bankes était également gay et Londres n'était pas un endroit sûr pour être homosexuel à l'époque. Un an, 21 jeunes hommes ont été condamnés à mort simplement pour avoir eu des pensées indécentes. De manière pratique, une partie de l'éducation d'un riche Anglais consistait à faire un "Grand Tour" de l'Europe, du Moyen-Orient et de l'Afrique. Animé par l'amour des antiquités et fuyant une culture homophobe, Bankes se rendit en Italie, en Grèce, en Égypte et en Terre Sainte de 1815 à 1819. Il a fait deux voyages en Égypte, au cours desquels il a fait trois contributions importantes qui conduiraient au déchiffrement des hiéroglyphes et ouvriraient un nouveau hublot dans le passé.
Sa visite à l'île du temple de Philae en 1815 met en branle le rouage du déchiffrement. Construit sur une période de trois siècles durant la période gréco-romaine, Philae était connu comme le «joyau du Nil» et un incontournable pour tous les voyageurs du XIXe siècle. Aujourd'hui, le temple repose à un kilomètre de son emplacement d'origine, déplacé par l'UNESCO au milieu du 20ème siècle en raison de la montée des eaux causée par le grand barrage d'Assouan. Là-haut, un obélisque de 20 pieds et un piédestal, portant des hiéroglyphes et du grec, ont attiré l'attention de Bankes. Conscient de son importance, il a fait appel à Giovanni Belzoni, homme fort et chasseur d'antiquités italien, pour l'expédier dans son domaine de Londres, où il se trouve toujours.
Le temple de Philae Il s'avère que ce n'était pas n'importe quel obélisque bilingue. Reconnaissant les noms de Ptolémée V et de Cléopâtre en grec ainsi que deux cartouches indiquant les noms propres parmi les hiéroglyphes, Bankes contacta Thomas Young, un érudit anglais qui avait déchiffré le cartouche de Ptolémée de la pierre de Rosette. En déduisant que l'autre était celui de Cléopâtre, Young a fait une percée décisive en ajoutant les lettres «A» et «R» à l'alphabet hiéroglyphique et en identifiant les déterminants pour les reines, les déesses et les princesses. Néanmoins, le puzzle complet de la pierre de Rosette n’a pas été résolu.
Le voyage de Bankes au temple d'Abydos et d'Abou Simbel en 1819 comblerait les lacunes. Bankes avait visité les temples en 1815, mais les avait trouvés couverts de sable et s'était promis de revenir avec une équipe quelques années plus tard pour enquêter sur le site. Aujourd'hui visité par des millions de personnes, le temple d'Abydos était alors une destination éloignée, obligeant l'équipe de Bankes à transférer des navires et à traverser le désert. Après avoir nettoyé le sable du temple, Bankes fit une découverte remarquable. Les murs étaient remplis d'inscriptions, constituant la plus longue liste de pharaons jamais découverts dans un état presque parfait. Le nommant Salle des Anciens, lui et son équipe commencèrent à copier la liste du roi. Bankes a immédiatement envoyé une copie à Young, qui a été en mesure de déchiffrer davantage de noms de pharaons et d'étendre l'alphabet.
A cette époque, Champollion était entré dans la course au déchiffrement des hiéroglyphes. À seulement neuf ans, lorsque la pierre de Rosette a été découverte, Champollion était un prodige de langues que cherchait Joseph Courier, l'un des savants de Napoléon. Courier et Young ont tous deux partagé leurs découvertes avec le Champollion. Cependant, l'amitié entre Champollion et Jean-Nicolas Huyot, architecte de l'Arc de Triomphe, s'avérerait être la pièce manquante du puzzle.
Huyot faisait partie de l'équipe de Bankes engagée pour copier des inscriptions à Abou Simbel et sur d'autres sites. Il apporta ses dessins avec lui lors de sa visite à Champollion au début des années 1820. Huyot a d'abord montré à Champollion un cartouche d'Abou Simbel. Champollion en a déchiffré la lettre «M» et a relié les symboles au roi Ramsès, connu de sources classiques. Avec cette nouvelle lettre, il en déduit qu'un deuxième cartouche appartenait au roi Tothmosis. En prononçant «Tothmosis» à haute voix, il avait une épiphanie: l'ancien «égyptien égyptien» ressemblait au mot copte égyptien pour naissance, mise. Les noms n'avaient pas seulement des valeurs phonétiques, réalisa-t-il, mais ils épelaient des mots avec une signification. Accablé d'émotion, il se précipita chez son frère et s'évanouit. Cinq jours plus tard, l'érudit lut à haute voix tous les mots qu'il avait déduits de la pierre de Rosette, écoutant les allumettes coptes.
Champollion avait déchiffré le code, devenant le premier homme, en 2000 ans, à lire les hiéroglyphes. Il a publié ses découvertes en 1824 et les hiéroglyphes sont rapidement passés des textes religieux mythiques aux archives historiques détaillées. Les antiquaires pouvaient maintenant en déduire qu'Abou Simbel avait été construit par Ramsès II et que ses murs contenaient des scènes du roi lors de la bataille de Kadesh en 1275 av. Ils en ont déduit que les personnages du temple d'Abydos décrivaient Ramsès II et son père Sedi Ier en train de lire les noms de tous les rois qui se trouvaient devant eux pour s'assurer qu'ils avaient tout ce dont ils avaient besoin dans l'au-delà. Plus d'un siècle plus tard, ils apprendraient que le père du roi Tut avait exprimé le monothéisme au XIVe siècle av.
Les preuves à l’appui des conclusions de Champollion étaient accablantes, mais sa publication a rencontré beaucoup de résistance, car elle remettait en cause l’opinion largement partagée selon laquelle la Grèce était à l’origine de la civilisation. Plus précisément, pour être acceptée, l’Europe coloniale, championne de la suprématie blanche, devait admettre qu’une civilisation africaine créait des œuvres d’art et exprimait un monothéisme des milliers d’années avant que l’Europe ait le christianisme ou l’écriture. Ces découvertes remarquables de l'histoire ont toutes été rendues possibles par les découvertes et les liens établis lors du Grand Tour de William Bankes.
Cet article est une adaptation de la série de vidéos "Décoder les secrets des hiéroglyphes" de The Great Courses Plus.
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Où sont les artefacts maintenant?
Voir les dessins et les manuscrits de voyage de William Bankes au Dorset History Center de Dorchester, en Angleterre, qui travaille en partenariat avec le National Trust de Kingston Lacy et le Priest's House Museum pour découvrir des détails sur les archives familiales de Bankes. (Crédit image: avec la permission du National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, propriété de Bankes dans le Dorset, abrite sa collection d’œuvres d’art et d’antiquités, y compris une quantité considérable d’artefacts égyptiens. L'obélisque bilingue découvert par Bankes à Philae occupe une place centrale dans les jardins. (Crédit d'image: Philip Halling / Creative Commons, via geograph.org.uk)
Le British Museum de Londres abrite l'emblématique Rosetta Stone, à partir de laquelle Young déduit l'alphabet hiéroglyphique et Champollion déchiffre le code, depuis 1802. Il abrite également une liste partielle de roi d'Abou Simbel. Alors que la liste des rois du temple de Sety I à Abydos était complète et restait dans le temple, Bankes révéla cinq fragments d'une liste similaire du temple de Ramsès II, qui avait été acquise par le musée en 1837.
(Crédit image: The British Museum / Creative Commons)
À sa mort, Jean-Nicolas Huyot a fait don d'une grande collection de ses dessins et plans à la Bibliothèque nationale de France . (Crédit image: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
Le musée Champollion à Figeac, en France, est consacré aux découvertes de Jean-François Champollion et a été construit sur le site de sa maison natale.
(Crédit image: Creative Commons / Tourisme en Occitanie)
