Un jour de mars dernier, Bridget Flynn, bibliothécaire d'école vivant à Philadelphie, cherchait un vieux dessin de famille à imprimer sur les invitations à la douche nuptiale de sa fille Rebecca. Alors qu'elle et Rebecca fouillaient plusieurs générations d'artefacts familiaux - lettres, photographies, enveloppes de mèches de cheveux - qu'elle gardait dans des bacs en plastique dans son sous-sol, ils trouvèrent une pile de petites enveloppes attachées à un lacet noir.
"Oh, chérie, ce sont des lettres d'amour", a déclaré Flynn.
Rebecca les détacha et commença à lire le premier:
«Monsieur Ros, ne soyez pas inquiet, vous, fils charley, soyez tous avertis que nous l'avons eu et aucun pouvoir sur terre ne peut nous délivrer de notre main.»
"Maman, ce sont des lettres de rançon", a déclaré Rebecca.
Flynn a parcouru le reste de la pile avec son mari, David Meketon, consultant en recherche à l'Université de Pennsylvanie. Ils ont compté un total de 22 lettres, toutes adressées à à Christian Ross. Les kidnappeurs avaient pris son fils âgé de 4 ans, dont le nom complet était Charles Brewster Ross, et avaient exigé 20 000 dollars pour son retour.
Meketon a recherché “Christian Ross” dans Google et a découvert qu'en 1876, Ross avait publié un mémoire sur l'enlèvement. Le mémoire, disponible en ligne, comprend des fac-similés de plusieurs lettres. Alors qu'il comparait l'écriture manuscrite des images avec les documents qui lui étaient soumis, Meketon réalisa qu'il détenait les premières notes connues sur l'enlèvement d'une rançon par l'Amérique.
Les lettres constituaient un lien direct avec une disparition restée sans solution pendant 139 ans. La question était de savoir comment ils s'étaient retrouvés dans son sous-sol et où ils pourraient mener.
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Le 1 er juillet 1874, deux fils de Ross sont enlevés de la pelouse de leur famille à Germantown, un quartier du nord-ouest de Philadelphie. Les ravisseurs ont libéré Walter, âgé de 5 ans, pour des raisons obscures. Lorsque Charley ne rentre pas chez lui à la tombée de la nuit, Christian Ross, un marchand de vêtements, craint le pire. Mais il a eu du mal à obtenir l'aide de la police - les forces de Philadelphie, âgées d'environ 30 ans seulement, n'avaient pas de précédent pour enquêter sur un enlèvement. Au siège central de la police, à l'intérieur du Independence Hall, des officiers ont déclaré à Ross que les ivrognes avaient probablement emmené Charley et le renverraient une fois qu'ils se seraient calmés. Trois jours plus tard, la première lettre de rançon est arrivée dans le magasin de Ross au centre-ville de Philadelphie.
Quelqu'un avait écrit le message - semé d’erreurs d’orthographe, de majuscule et de ponctuation - à l’encre noire et d’une main instable. «Vous devrez nous payer avant de le recevoir de nous et nous payer un gros centime», lit-on dans la note. "Si vous faites en sorte que les flics le recherchent, vous ne perdez que votre but."
«Vous devrez nous payer avant de le recevoir de nous et nous payer un gros centime», lit-on dans la note. "Si vous faites en sorte que les flics le recherchent, vous ne perdez pas de vue votre propre fin." Crédit: commissaires priseurs et évaluateurs de Freeman
La seconde est arrivée cinq jours plus tard et indiquait le montant de la rançon: «C’est le levier qui a déplacé le rocher qui le cache de 20 000 dollars. Pas un doler - impossible - impossible - vous ne pouvez pas l'obtenir sans lui. »(La somme de 20 000 dollars en 1874 équivalait à environ 400 000 dollars aujourd'hui.)
Avec cette demande, les auteurs de la lettre ont enregistré le premier enlèvement par rançon de l'histoire des États-Unis. Ils ont dit à Christian Ross de correspondre avec eux à travers les annonces personnelles du grand livre public de Philadelphie .
Ross a montré les lettres à la police, qui s'est ensuite précipitée pour rattraper le temps perdu. Ils lui ont conseillé de refuser le paiement, de crainte que cela inspire des crimes imitables, et ils ont posté des prospectus de Philadelphie à Trenton pour alerter le public de la disparition de Charley. La presse a rapidement appris l'existence de ces lettres et les parents inquiets - voulant savoir si leurs enfants couraient le même danger - ont demandé qu'ils soient libérés. Les autorités ont refusé de les publier, mais le 24 juillet, le bureau du maire a annoncé une récompense de 20 000 dollars pour des informations conduisant aux ravisseurs. Les télégraphes ont fait connaître la récompense dans tout le pays et ont déclenché le chaos.
Alors que le pays luttait pour sa reconstruction, les Américains s'unirent dans une chasse à l'homme nationale pour trouver un ennemi commun. Mais la recherche a également mis en évidence des escrocs, des bienfaiteurs et des théoriciens du complot qui ont sauté sur l'occasion pour dire qu'ils possédaient des informations sur Charley Ross. Les détectives privés ont rivalisé avec la police, les spiritualistes ont offert leurs services et les parents ont habillé leurs enfants - garçons et filles de tous âges - dans l’espoir de pouvoir passer pour Charley et de récupérer l’argent de la récompense. Début août, le chef de la police de Philadelphie a mené une perquisition dans tous les bâtiments de la ville.
À ce moment-là, la police de New York avait reçu une piste. Gil Mosher, un criminel chevronné avide de récompense, a déclaré au surintendant George Walling que son frère William et un ami nommé Joseph Douglas correspondaient aux descriptions des ravisseurs telles que rapportées par Walter Ross et des témoins qui avaient vu les hommes près des garçons. Walling a également appris que le beau-frère de William Mosher était un ancien officier de la police de New York nommé William Westervelt, qui avait été congédié pour corruption. Walling a proposé de restaurer le travail de Westervelt s'il pouvait contacter et espionner son beau-frère. Westervelt a accepté. Mais après avoir contacté les ravisseurs par l'intermédiaire de sa sœur, il a commencé à agir en tant qu'agent double, informant les ravisseurs des activités de la police.
Les services de police de New York et de Philadelphie ont recherché ensemble William Mosher et Douglas, mais ils n'ont pas révélé leur nom par crainte de l'ingérence publique. La fouille a duré cinq mois, au cours desquels les ravisseurs ont écrit 23 lettres. (Le mémoire de Christian Ross contient le texte de chaque lettre sauf une: le numéro 5. Il ne dit pas pourquoi, et cette lettre est également absente de la découverte de Bridget Flynn). En décembre 1874, les deux suspects sont décédés des suites d'une blessure par balle après une tentative de vol infructueux à Long Island. Alors qu'il gisait devant des témoins, Douglas a avoué que lui et Mosher avaient kidnappé Charley Ross - puis sont morts avant de continuer à en dire plus. Après deux mois de recherche de pistes, la police s'est tournée vers William Westervelt. À l'automne de 1875, un jury de Philadelphie le déclara coupable de complicité dans l'enlèvement de Charley Ross. Il a maintenu son innocence alors même qu'il a passé sept ans au pénitencier de l'est de Philadelphie.
Charley Ross n'est jamais rentré à la maison. Lors du procès de Westervelt, Christian Ross a estimé que plus d'un demi-million de personnes avaient participé à la recherche de Charley. Il a déclaré aux journalistes que ceux qui l’aidaient avaient distribué plus de 700 000 tracts et enquêté sur les histoires de plus de 600 enfants qui ressemblaient à son fils. Bien au vingtième siècle, des hommes ont prétendu être Charley Ross, mais la famille Ross n’a accepté aucune de leurs affirmations. Christian et sa femme, Sarah, ont passé le reste de leur vie et leur argent à la recherche de leur fils. Ils moururent tous deux d’insuffisance cardiaque, Christian mourut en 1897, à 73 ans, et Sarah en 1912, à 79 ans. Les cinq enfants restants de Ross n’approuvèrent pas l’enquête sur le sort de Charley.
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Après que Bridget Flynn ait trouvé les lettres de la rançon, son mari a contacté Alex Bartlett, archiviste à Historic Germantown, la société historique locale. Bartlett a comparé l'écriture manuscrite des lettres à celle des fac-similés publiés et a déclaré que les lettres semblaient authentiques. Mais il s'est interrogé sur leur provenance.
La famille Flynn vit dans le nord-ouest de Philadelphie depuis la fin du XVIIIe siècle. sa maison est à distance de marche de l'endroit où ses ancêtres ont grandi à Germantown. Flynn savait que sa grand-mère, «une conteuse née», était une collectionneuse prudente qui avait laissé de nombreux papiers de famille. Flynn en a pris la garde il y a une dizaine d'années.
Les poubelles étaient dans son sous-sol non examinées jusqu'en mars dernier. En plus des lettres, Flynn a trouvé une affiche originale typographique «Lost» gravée à l’image de Charley. En raison de cette association, elle se demande si l'un de ses ancêtres a acheté les articles de Ross ensemble pour être vendus aux enchères. Mais elle ne sait toujours pas avec certitude .
Le petit-neveu de Charley, Chris Ross, représentant de l'État de Pennsylvanie à neuf mandats, a déclaré que la génération de ses parents "ne parlait pas beaucoup de [Charley]" parce que la disparition était "un sujet interdit". La famille, dit-il, ne savait pas que des papiers de famille remontant à Christian Ross existaient.
James Butler, professeur émérite d'anglais à l'Université La Salle de Philadelphie et historien de longue date, a toujours pensé «à quel point c'est étrange» que les lettres de la rançon n'aient pas fait surface . Leur réapparition maintenant, ajoute-t-il, ne fait qu’ajouter au mystère qui entoure l’affaire Ross. Pourquoi, on se demande, la famille ne se séparerait-elle jamais de son seul lien de vie avec son enfant?
David Bloom est vice-président et responsable du département des livres rares, des cartes et des manuscrits de Freeman's Auctioneers and Appraisers, la plus ancienne maison de vente aux enchères à Philadelphie. Au cours de ses 30 ans de carrière chez Freeman, Bloom a vu défiler différentes œuvres de Charley Ross Americana: premières éditions du mémoire de Christian Ross, affiches de récompenses d'époque et dépliants pour personnes disparues. Mais jusqu'à ce que David Meketon l'ait approché au printemps dernier, il n'avait jamais entendu dire que les lettres de rançon pourraient encore exister.
Bloom a déclaré qu'il avait écouté la description de Meketon avec scepticisme, mais avait accepté d'examiner la découverte car "elle semblait assez prometteuse". Lorsqu'il l'a fait, le document a semblé juste et a semblé juste, de même qu'une comparaison rapide des quatre fac-similés publiés avec leurs homologues physiques. L’écriture manuscrite correspondait, les bavures s’allongeaient et Bloom trouvait particulièrement intéressant de noter que chaque lettre était marquée d’une légère marque au crayon: Quelqu'un les avait numérotées.
Bloom donna aux lettres de rançon une estimation de 3 000 à 5 000 dollars et conseilla à Flynn et Meketon de les proposer à la vente en novembre, lorsque Freeman vendrait sa vente annuelle en Pennsylvanie.
La ville historique de Germantown a été informée qu'un collectionneur était intéressé à obtenir les lettres aux enchères et à les prêter à la société. Chris Ross a visité les lettres chez Freeman, mais «ne voulait pas les posséder» à cause de «la tristesse pour tous les maux et les ennuis qu'ils ont causés à ma famille». Ross et l'équipe de Historic Germantown se demandaient si les enchérisseurs se démener pour posséder une pièce d'une première américaine: les lettres ont eu pour résultat non seulement le premier enlèvement de rançon enregistré par l'Amérique, mais aussi une nouvelle loi. En 1875, la Pennsylvanie est devenue le premier État à transformer le délit d’enlèvement d’un délit en délit.
Freeman's a tenu sa vente en Pennsylvanie le 14 novembre. La section Livres, cartes et manuscrits a commencé à midi et comportait les lettres de Ross, lot 632, vers la fin de la vente. Le public avait rejoint environ trois douzaines de personnes.
Un acheteur en ligne enchérissait d'abord, commençant la vente à 1 500 $. Deux enchérisseurs ont alors entamé une guerre qui s'est terminée à 16 000 $. Après avoir payé une prime supplémentaire de 25%, le gagnant a réclamé les lettres au prix de 20 000 $, soit la même somme (mais à peine la même valeur) demandée par les ravisseurs.
L'acheteur, qui a demandé à ce que son nom soit retenu, est le collectionneur ayant des intérêts dans Historic Germantown. "Mon objectif principal [en achetant les lettres] était de rester dans le nord-ouest de Philadelphie", a-t-il déclaré. Historic Germantown scannera les lettres de ses archives numériques avant de les exposer, puis de les stocker dans des dossiers et des boîtes sans acide. La conservatrice Laura Keim a déclaré que les originaux seraient accessibles aux chercheurs.
James Butler note que l'histoire de Charley Ross illustre «l'indétermination de l'histoire». Il reconnaît qu'il doit y avoir une explication logique à la manière dont les lettres des ravisseurs se sont retrouvées dans un sous-sol de Mount Airy. «Quelque chose s'est passé et il y a une solution», dit-il. "Mais maudit si nous allons un jour savoir ce que c'est."
Note de l' éditeur : La transcription de la lettre contenait à l'origine une erreur, remplaçant le "defeegin" incorrect par le "defeeting" plus précis. Il a depuis été changé .
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Carrie Hagen est l'auteur de We Is Got Him: L'enlèvement qui a changé l'Amérique, un livre de 2011 sur l'enlèvement de Charley Ross.
