Il y a huit ans, quand ils ont acheté leur maison donnant sur un rebord boisé à Salem, dans le Massachusetts, Erin O'Connor et son mari, Darren Benedict, ne savaient pas pourquoi ce colis était resté vide. Le terrain maigre était niché entre les maisons de Pope Street, à la vue d'un grand Walgreen, rien à regarder. Alors, quand les gens ont commencé à prendre des photos du site vide l'hiver dernier, ils se sont demandé pourquoi.
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S'ils avaient été là en 1692, ils l'auraient su. C'est alors que le rebord rocheux du colis voisin s'est transformé en un lieu d'exécution en masse - et que les corps des personnes pendues comme des sorcières ont été jetés dans un endroit bas sous le rebord connu sous le nom de «la crevasse». Dans la nuit, lorsque les pendaisons ont été entendus, les habitants ont entendu le son de familles en deuil qui se sont cachés pour ramasser leurs morts et les enterrer secrètement ailleurs.
Mais pendant une bonne partie de l’histoire, le site était silencieusement masqué par les bois et les bâtiments. Une tannerie de cuir et une voie ferrée fonctionnaient à proximité et ces dernières années, des maisons l’entouraient. Et pour O'Connor, Benedict et une grande partie de Salem, cette histoire s'est estompée malgré la réputation démesurée de la ville.
Le 19 juillet, le maire de Salem, Kimberley Driscoll, dédiera un mémorial au pied de Proctor's Ledge. Cette date coïncide avec la première des trois exécutions de masse qui ont lieu ici. Le même jour en 1692, cinq femmes - Sarah Good, Elizabeth Howe, Susannah Martin, Rebecca Nurse et Sarah Wildes - furent pendues à un arbre sur le rebord et leurs corps tombèrent dans une "crevasse" où le mémorial leurs noms.
John Proctor, riche propriétaire terrien tué en août, comptait parmi les victimes. Il avait publiquement condamné les procès pour sorcières et puni ses servantes pour avoir prétendu être possédées par les esprits des sorcières dans l'hystérie du jour. Proctor's Ledge tire son nom de son petit-fils, qui a acheté le terrain en connaissant son histoire.
Les procès pour sorcières de Salem étaient «la chasse aux sorcières la plus importante et la plus meurtrière de l'histoire américaine», écrivait l'historien Emerson «Tad» Baker, professeur à l'Université de Salem State dans son livre de 2015 intitulé Une tempête de sorcellerie: Les procès de Salem et l'expérience américaine . Lors d'un symposium sur les procès en juin, Baker parla du climat politique et social instable régnant à Salem dans les années 1690.
À l'époque, un gouvernement colonial intérimaire était en charge et Sir William Phips, le nouveau gouverneur, était considéré comme faible. En réponse, dit Baker, les gens ont ressenti un déclin spirituel. «Les puritains pensaient que Dieu leur disait quelque chose», dit-il. Ajoutez à cela le climat extrême du «petit âge glaciaire» - des étés secs et des hivers glacial - des famines, des échecs économiques et des guerres de frontière avec les Français et les Amérindiens, et le scénario devint mûr pour le désastre.
Une hystérie de masse et de doigt s'est ensuivie. Au cours d'une série de procès, de jeunes femmes ont accusé des «sorcières» de les avoir forcées à se tordre, à se tordre et à crier. Les accusations étaient "voisines par voisines", explique le géographe Ken Foote de l'Université du Connecticut. C'était un moment inquiet.
Au cours des 325 années écoulées depuis la pendaison de 19 des faux accusés à Salem, la ville côtière n’a jamais oublié ce qui s’est passé. (La plupart des procès ont eu lieu à Salem. Certains des jeunes accusateurs vivaient dans le village de Salem, plus tard rebaptisé Danvers.) D'une manière ou d'une autre, le site de la pendaison s'était effacé jusqu'à présent de mémoire, remplacé par une obsession des «sorcières» elles-mêmes. qui borde le kitsch.
Le tourisme de sorcière a donné à Salem le surnom de "Witch City", un moteur économique majeur que les responsables locaux ont longtemps affirmé apprécier. (Même le logo du département de police comprend une sorcière.) Chaque Halloween, pas moins de 250 000 visites pour l'événement appelé Haunted Happenings. Les fêtards s'habillent en zombies et en sorcières. Les familles font des «visites fantômes» et se promènent dans une foire psychique, des bals costumés et des festivals de films - tous gérés par un partenariat public-privé appelé Destination Salem.
La forme la plus gentille et la plus douce de l'intérêt des sorcières remonte à la comédie télévisée télévisée «Bewitched», qui a filmé plusieurs épisodes en ville dans les années 1970. Une statue de l'actrice Elizabeth Montgomery (qui a joué la sorcière Samantha Stevens) se dresse au centre-ville. Parmi les autres sites populaires, on peut citer Witch House, la maison du juge Jonathan Corwin, et le cimetière Old Burying Point, où les touristes visitent la tombe de l'autre juge, John Hathorne (ancêtre de l'auteur Nathaniel Hawthorne).
Ajoutant à sa riche histoire, Salem est devenue un centre pour des milliers de praticiens de la religion wiccane, qui n’a aucun rapport avec l’imagination satanique de 1692. Il est difficile de savoir où la sombre histoire s’estompe et où les pas spirituels ou légers ont été accomplis.
Bien que les touristes demandent souvent où les pendaisons ont eu lieu, elles ont été dirigées au mauvais endroit pendant des années. Les chauffeurs de taxi et, notoirement, le chauffeur de limousine de John Lennon et Yoko Ono, les emmenaient au sommet du lieu-dit Gallows Hill, car pendant des années, les habitants de la ville ont pensé qu'il s'agissait du site de la pendaison. L'année dernière, un groupe d'historiens, notamment Baker, a vérifié que les pendaisons avaient eu lieu au-dessous de Gallows Hill, sur Proctor's Ledge, soulignant ainsi la conclusion antérieure de l'historien Sidney Perley, qui avait identifié le rebord au début du XXe siècle.
Emplacement du mémorial, pré-construction en décembre 2016 (Martha Lyon) Le nouveau mémorial, le premier du genre à être construit sur le site d'exécution, a été financé par une subvention communautaire et par des dons de certains des descendants des «sorcières» de Salem (de nombreux descendants appartiennent à un groupe appelé Associated Daughters of Early American. Witches.) Il comprend un mur de granit et des pierres commémoratives avec les noms de 19 innocents tués placés en demi-cercle autour d’un seul chêne, un arbre dominant dans le paysage colonial (les tentures ci-dessus étaient probablement en chêne). En 1992, la Salem Award Foundation a érigé le monument commémoratif des procès des sorcières de Salem adjacent au Old Burying Ground, un cimetière de la ville où sont enterrés l’un des juges et d’autres notables. Les visiteurs laissent des notes et des fleurs sur des bancs commémoratifs, «et je pense que certains d'entre eux doivent penser qu'il ne s'agit que d'un parc», explique l'historien Baker.
Le maire Driscoll a déclaré dans un communiqué que le nouveau site commémoratif «nous offre une occasion de nous rassembler en tant que communauté, de reconnaître l'injustice et la tragédie perpétrées contre ces innocents en 1692 et de réaffirmer notre attachement aux valeurs d'inclusivité et de justice».
Baker pense que le mémorial pourrait amener les Américains à mieux comprendre ce que signifie une chasse aux sorcières dans le monde d'aujourd'hui, rempli de crainte du terrorisme. «Les Américains d’aujourd’hui considèrent la population de 1692 comme un peuple stupide, superstitieux et intolérant», a écrit Baker dans A Storm of Witchcraft. "Mais c'est pour écarter la figure dans le miroir."
Mais tout le monde ne ressent pas un soulagement sans frein face à cette nouvelle prise de conscience. Les voisins de Proctor's Ledge ignoraient qu'ils vivaient à proximité du lieu exact des pendaisons jusqu'à l'hiver dernier, lorsque la ville a tenu des audiences publiques pour discuter du site commémoratif. Ils ont compris que le site (propriété de la ville depuis 1936) «ne serait jamais construit, car la ville en est propriétaire», explique O'Connor. «Nous étions un peu déçus parce qu'ils ont coupé tous nos arbres.» Et la fête d'Halloween «peut être un peu fou», dit-elle. "L'année dernière, ma voisine travaillait à la maison et les gens ont commencé à avoir une séance bruyante dans son jardin."
Il y a des siècles, le site des pendaisons était à l'écart, sinon tranquille. La zone autrefois marécageuse se trouvait à la périphérie de la ville et pouvait être vue de loin, explique Marilynne Roach, une chercheuse et auteure du livre Six Women of Salem. En 1692, dit-elle, la corniche surplombait la rivière North, qui à l’époque formait un coude en forme de L allant de la ville de Peabody vers l’océan Atlantique. Au XIXe siècle, le quartier était entouré de tanneries (connues sous le nom de «colline de graisse») et d’autres industries. Aujourd'hui, on peut aller en voiture au centre-ville de Salem en cinq minutes environ.
Le choix de cet endroit particulier pour les suspensions a probablement servi à un objectif stratégique il y a 325 ans, ce qui semble assez macabre aujourd'hui: c'était assez public pour que les gens puissent assister aux exécutions, dit Roach, «mais vous ne le voulez pas dans l'arrière-cour de quelqu'un. C'est un peu à l'écart et ce sont des terres publiques. J'ai l'impression que toutes les personnes en ville qui pourraient s'absenter du travail sortiraient et regarderaient cela. »Roach crédite des récits documentés de résidents à proximité qui se trouvaient autrefois près du rebord, fournissant ainsi la preuve historique que c'était l'endroit.
Désormais, le site attirera une fois de plus le public - non plus les badauds, mais les visiteurs commémorant les victimes innocentes des procès pour sorcières.
Robin Eddy, dont l'arrière-cour jouxte le site de la pendaison, a déclaré qu'une voisine lui a dit lors de son déménagement, il y a 21 ans: "Vous savez, vous vivez sur le site où ils ont jeté les corps des sorcières après les avoir pendus." Elle a ajouté: "Et je suis comme, 'Ha ha ha.'"
Eddy a déclaré que contrairement à certains de ses voisins, "Je pense que c'est plutôt cool. Je pense que c'est incroyable. Pour moi, le mémorial est… comme un sol sacré. Il représente en quelque sorte la situation de la race humaine à un moment donné de l'histoire. me fait penser à cela et au fait que nous ne voulons plus jamais revenir dans cette voie. Nous devons pratiquer la tolérance. "
La mairesse se lèvera respectueusement alors qu'elle dédie le monument commémoratif situé sous le rebord de Proctor's à l'occasion du 325e anniversaire de cinq des pendaisons. Et dans quelques mois, Halloween reviendra à Salem. «C'est amusant, dit Roach, mais mélanger les zombies en se promenant avec le mémorial situé au centre-ville et le cimetière funéraire rend le public confus et conduit à une foule qui peut nuire à la réalité. Et [c'est] une douleur dans le cou pour les personnes qui vivent à Salem. En gros, j'évite Salem en octobre. "
