Un homme ne peut pas un jour décider de construire un sous-marin, encore moins le premier à moteur sous-marin, beaucoup moins si cet homme est un écrivain. C'est pourtant ce que Narcis Monturiol a fait.
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Jeune homme de feu du milieu du XIXe siècle, Monturiol a flirté avec des sujets incendiaires, notamment le féminisme et le communisme, le plaçant sous l'œil vigilant d'un régime oppressif. Lorsqu'il s'est enfui à Cadaqués, une ville isolée de la côte méditerranéenne espagnole, il a découvert un paisible village de pêcheurs où il pourrait développer ses idées sur un monde utopique. Il s’est avéré que Cadaqués serait également l’inspiration de sa plus grande idée.
À Cadaqués, les quelques habitants de la région pêchent principalement sur le rivage ou sur des bateaux. D'autres ont plongé pour le corail et sont revenus avec une diversité de choses magiques - poissons, crabes, escargots et, bien sûr, de grands coraux merveilleux vendus comme décoration pour les maisons locales. Monturiol fut fasciné par ces trésors, les voyant comme des babioles dignes d'une utopie. Il admirait les plongeurs de coraux dans leur quête - une quête de découverte dans un royaume inconnu sous les eaux qu'il appelait «le nouveau continent» - mais fut troublé par un accident survenu en 1857 qui fit un plongeur mort par noyade.
Il était tellement touché par le spectacle qu'il voulait faire quelque chose pour faciliter la vie des plongeurs de coraux. Comme Robert Roberts, l'un des derniers collaborateurs de Monturiol, l'a déclaré: «La récolte de coraux de valeur et de fruits relativement rares nés de ceux qui consacrent leurs moyens de subsistance à cette industrie misérable… a incité Narcís Monturiol.
Munturiol avait toujours rêvé. Il est né en 1819 à Figueres, une ville de Catalogne, région qui allait donner naissance à d’éminents artistes tels que Salvador Dali, Antony Gaudi, Pablo Picasso et Joan Miro.
Le père de Monturiol était un tonnelier, concevant et construisant des fûts pour l'industrie vinicole. Monturiol aurait pu continuer sur les traces de son père mais choisir de devenir écrivain et révolutionnaire socialiste. Dès son plus jeune âge, Monturiol a commencé à écrire sur le féminisme, le pacifisme, le communisme et un nouvel avenir pour la Catalogne, autant de choses qui rendent les dictatures inconfortables, comme celle de l’homme d’Etat espagnol de l’époque espagnole Ramón María Narváez. Persécuté pour ses convictions, Monturiol s'est enfui en France pendant un moment avant de retourner en Espagne. Quand ses écrits ont de nouveau eu des problèmes, cette fois en France, il s'est rendu à Cadaqués, la ville côtière située à quelques kilomètres de Figueres.
En 1857, avec les visions du nouveau continent en tête, son utopie qu'il allait créer avec ses amis par le biais de l'écriture et de l'art, Monturiol se rendit à Figueres pour commencer son projet. Tout cela semble ridicule et capricieux, parce que c'est le cas.
On ne sait pas exactement comment Monturiol a élaboré ses plans spécifiques. Peut-être grâce à l'influence de son père, bien que Monturiol ait également engagé un constructeur de navires et un concepteur pour l'aider, le sous-marin a fini par ressembler à un tonneau de vin géant, fuselé aux deux extrémités. C'était à la fois simple et sophistiqué.
La technologie sous-marine n’était pas nouvelle pour Monturiol ou ses contemporains: des mentions historiques de «bateaux de plongée» remontent au temps d’Alexandre le Grand. Le premier vrai sous-marin - un bateau capable de naviguer sous l'eau - a été construit par Cornelius Drebbel, un inventeur néerlandais qui a servi à la cour du roi d'Angleterre, James Ier, à la Renaissance. Les embarcations de Drebbel étaient actionnées manuellement, obligeant 12 rameurs à ramer le navire sous-marin dont l'immersion était contrôlée par le gonflage - ou le dégonflage - de vessies de porc nouées par une corde placées sous le siège de chaque rameur. Aux 18e et 19e siècles, les Russes perfectionnèrent la vision de Drebbel en créant le premier prototype de sous-marin pour arme, placé sous le patronage du tsar Pierre Ier, en juin 1720. La technologie sous-marine continuait de susciter l'intérêt des innovateurs - notamment en Russie et en Allemagne - les contraintes économiques et scientifiques ont entravé l'expansion de la technologie sous-marine au 19ème siècle.
À l'été de 1859, à peine deux ans après la noyade, son rêve se réalisa. Le sous-marin avait 23 pieds de long et était équipé d'appendices pour la collecte de coraux et de tout ce que l'on pouvait trouver dans le grand abîme inconnu. Monturiol était impatient de tester le sous-marin et l'a emmené pour un essai avec un équipage de deux autres hommes, y compris le constructeur de bateaux, dans le port de Barcelone - même s'il n'avait pas l'audace de tenter un voyage inaugural dans la baie orageuse de Cadaqués. Le sous-marin, nommé Ictíneo, un mot créé par Monturiol à partir des mots grecs pour poisson et bateau, était à double coque, chaque coque étant constituée de barres en bois d'olivier gainées de cuivre. Cela se déplaçait grâce à la puissance du pied de Monturiol via deux pédales, ou du moins c'est ce qu'il espérait.
Schéma de l'avant d'Ictineo, le premier sous-marin à moteur au monde. (Wikipédia) 
Une réplique de l'Ictineo I exposée dans un musée maritime à Barcelone. (Wikipédia) 
Portrait de l'inventeur d'Ictineo, Narcís Monturiol, réalisé par l'artiste Ramon Martí Alsina. (Wikipédia) Monturiol détacha la corde d'amarrage alors qu'une petite foule l'observait, monta à l'intérieur, fit un signe de la main et ferma l'écoutille. Le sous-marin a commencé à se déplacer sous la puissance humaine et, ce faisant, il a disparu dans l'eau. Ça a marché! Monturiol a finalement effectué plus de 50 plongées et a établi que le sous-marin était capable de plonger jusqu'à 60 pieds et de rester immergé pendant plusieurs heures. Le sous-marin a été capable de plonger plus profondément et plus longtemps qu'aucun autre sous-marin jamais construit.
Pour Monturiol, l'expérience était à la fois formidable et terrifiante. Comme il l'écrira plus tard: «Le silence qui accompagne la plongée…; l'absence progressive de la lumière du soleil; la grande masse d'eau, que la vue perce difficilement; la pâleur que la lumière donne aux visages; le mouvement de diminution dans l' Ictíneo ; les poissons qui passent devant les hublots, tout cela contribue à l'excitation des facultés imaginatives. "
Pendant un certain temps, Monturiol a profité de l'excitation et a essayé de susciter l'intérêt des investisseurs pour la production de sous-marins plus avancés. Les Catalans ont promis de l’argent lors de concerts, de représentations théâtrales et autres rassemblements, ville par ville, afin de récolter des fonds et d’appuyer ses efforts. Puis, un jour de 1862, un cargo a percé dans le sous-marin amarré dans le port de Barcelone et l’a écrasé. Personne n'a été blessé, et pourtant le rêve s'est brisé.
Monturiol était désemparé. L' Ictineo avait pris des années de sa vie. Maintenant, il n'avait pas le choix. Il devrait construire le Ictineo II, un sous-marin encore plus grand.
En 1867, l' Ictineo II est lancé avec succès. Monturiol est descendu à 98 pieds et pourtant, l'effort semblait encore maladroit. Il était difficile de propulser un sous-marin avec rien que ses jambes. Monturiol a choisi de développer un moteur à vapeur pouvant être utilisé à l'intérieur du sous-marin. La machine à vapeur, comme le sous-marin, n'était pas une invention nouvelle. Cela faisait presque deux siècles que Thomas Newcomen en était le premier à faire breveter cette idée en 1705 et que James Watt y apporta d'innombrables améliorations en 1769. Dans une machine à vapeur standard, de l'air chaud était introduit dans une chambre avec un piston, dont le mouvement produisait la puissance. moteur pratiquement n'importe quoi, comme un sous-marin. Pour Monturiol, cependant, il ne pouvait pas simplement appliquer la technologie d’un moteur à vapeur standard car elle utiliserait tout le précieux oxygène du sous-marin. La machine à vapeur standard repose sur la combustion, en utilisant de l'oxygène et une autre substance combustible (généralement du charbon ou du feu) pour produire la chaleur nécessaire à la production de vapeur. Cela ne marcherait pas. Au lieu de cela, il a utilisé un moteur à vapeur fonctionnant par une réaction chimique entre le chlorate de potassium, le zinc et le dioxyde de manganèse qui produisait à la fois de la chaleur et de l'oxygène. Cela a fonctionné, faisant du Ictineo II le premier sous-marin à utiliser un moteur à combustion de toute sorte. Personne ne répliquerait son exploit pendant plus de 70 ans.
D'autres ont essayé de copier le concept de sous-marin à propulsion par moteur, mais beaucoup n'ont pas réussi à reproduire le moteur anaérobie créé par Monturiol. Ce n'est que dans les années 1940 que la marine allemande a créé un sous-marin fonctionnant au peroxyde d'hydrogène, connu sous le nom de Walter Turbine. À l’ère moderne, la forme de propulsion sous-marine la plus répandue en anaérobie vient du nucléaire, ce qui permet aux sous-marins d’utiliser des réactions nucléaires pour générer de la chaleur. Comme ce processus peut se dérouler sans oxygène, les sous-marins nucléaires peuvent rester immergés pendant de longues périodes, voire plusieurs mois, le cas échéant.
Lorsque Monturiol a commencé à construire son sous-marin, les États-Unis ont été empêtrés dans la guerre civile. Les deux parties au conflit utilisaient la technologie des sous-marins, bien que leurs navires fussent rudimentaires et coulaient souvent pendant les missions. Lorsque Monturiol a eu vent de la guerre civile et tenté d'utiliser la technologie des sous-marins dans le conflit, il a écrit à Gideon Welles, secrétaire américain à la Marine, pour offrir son expertise et ses conceptions au Nord. Malheureusement, au moment où Welles répondait à la sollicitation de Monturiol, la guerre civile était terminée.
Le sous-marin était une innovation incroyable, mais le moment était mal choisi. Il ne pouvait pas vendre le sous-marin et, pour une raison quelconque, il n’avait pas choisi d’explorer seul. Il avait désespérément besoin de plus de fonds pour se nourrir et, bien sûr, de produire plus de sous-marins, et il ferait presque tout pour le remplacer. Il a même installé un canon sur le sous-marin pour intéresser l'armée - celle d'Espagne ou, comme il l'a essayé plus tard, les États-Unis (tant pour le pacifisme) - tout en vain. En 1868, il vend le sous-marin de ses rêves comme ferraille. Ses fenêtres donnaient sur les salles de bain espagnoles et son moteur - le premier moteur sous-marin au monde - était intégré à un appareil utilisé pour moudre le blé. La grande machinerie de son imagination servirait à préparer de la nourriture, chaque bouchée portant, suppose-t-on, le goût des rêves de Monturiol.
Monturiol est décédé, et ses sous-marins ne semblent pas en avoir directement inspiré d'autres. Pourtant, en Catalogne, il est devenu une sorte de célébrité discrète. Il était Dali avant Dali, le premier artiste visionnaire de Catalogne, qui travaillait avec les outils de l'ingénierie plutôt que de la peinture. Les témoignages les plus concrets sont une réplique de son sous-marin dans le port de Barcelone et une sculpture de lui sur la place de Figueres. Dans la sculpture, Monturiol est entouré de muses. Bien que les muses soient nues, la statue semble passer largement inaperçue, éclipsée dans la ville par l'héritage plus important de Dali. Mais peut-être que le vrai témoignage de Monturiol est que son esprit semble s'être maintenu juste sous la surface de la Catalogne. Les gens connaissent son histoire et, de temps en temps, son esprit semble surgir comme un périscope à travers lequel les visionnaires, qu'ils soient Dali, Picasso, Gaudi, Miro ou qui que ce soit d'autre, peuvent voir le monde tel qu'il le voyait, composé de rêves .
