https://frosthead.com

Pour savoir à quel point les baleines sont en bonne santé, envoyez les drones

Mobly, un hexacoptère construit par le client, est bruyant. Mobly est cependant beaucoup plus silencieux qu'un hélicoptère et peut se rapprocher beaucoup plus des baleines qui nagent dans l'océan, assez près même pour repérer les marques distinctives de chaque baleine.

Piloter un drone à peu près n'importe où peut être semé d'embûches. Pourtant, un groupe de chercheurs marins a bravé la paperasse et les réglementations pour capturer des images d’épaulards nageant le long de la côte nord-est de l’île de Vancouver. Mobly a survolé des groupes d'orques et a pris des photos de bonne qualité de 77 baleines différentes pendant quelques semaines à la fin du mois d'août, rapporte Robbie Gonzalez pour io9.com.

Les épaulards adorent chaque saumon quinnat, mais les chercheurs pensent que les mauvaises saisons de pêche au saumon et la pêche pourraient affecter la santé des populations de baleines. Cette vue des drones aidera l'équipe à identifier les individus et à déterminer l'état de santé des baleines.

Une collaboration entre le Vancouver Aquarium, la NOAA et une société appelée Ariel Imaging Solutions, le projet visait à mesurer le poids des orques afin de déterminer l'état de la situation des baleines. Lorsque les orques perdent du poids, elles "remplacent la couche de graisse de leur graisse par de l'eau pour conserver une forme ferme et profilée", écrit le chercheur sur les cétacés, Lance Barrett-Lennard, dans un article de blog. De tels changements de la forme du corps, comme ceux-ci, ne sont pas visibles de côté, mais l'équipe soupçonnait que cela pourrait être visible d'en haut.

Barrett-Lennard décrit ce qu'ils ont trouvé:

Cette première journée a été mémorable non seulement pour les images de baleines, mais aussi pour la quantité de célébrations qui ont eu lieu ... Les images des baleines étaient renversantes et révélaient immédiatement que nous n'aurions pas de difficulté à distinguer les robustes et les baleines minces. Nous pouvions facilement identifier les individus sur la base des égratignures et des cicatrices sur leurs plaques de selle, qui étaient plus faciles à voir d'en haut que je ne le pensais, et nous pouvions identifier de manière positive les femmes enceintes. Plus important encore, les baleines ne réagirent pas visiblement à Mobly; non seulement ils ne semblaient pas dérangés, ils ne semblaient pas le remarquer du tout.

Une bonne saison du saumon cette année a permis à la plupart des baleines de bien se porter. Cependant, deux orques, un homme plus âgé et une femme ayant perdu un veau au début de l'année, étaient très maigres. Tous deux manquaient à la fin de la courte étude.

Les images du drone ont également capturé des images moins sérieuses - de jeunes orques jouant, de nombreuses interactions sociales au sein de groupes et les dauphins traînant avec les épaulards.

Vancouver Aquarium et NOAA

Barrent-Lennard indique qu'il a hâte de poursuivre les recherches sur les baleines assistées par drones et que d'autres équipes travaillent également sur cette même idée. Un groupe de l'Olin College et de l'Ocean Alliance, organisation à but non lucratif pour la conservation de la baleine, espère utiliser un drone pour survoler la baleine, projetent les jets de cétacés de leur trou de soufflage. La présence de mucus, d'hormones et de microbes pourrait aider les chercheurs à surveiller la santé des baleines d'une autre manière. Ce groupe n'a pas encore obtenu tous les permis, mais peut-être que le succès de Mobly, basé à Vancouver, peut faciliter la tâche.

Pour savoir à quel point les baleines sont en bonne santé, envoyez les drones