Il y a un peu plus d'un an, des paléontologues travaillant au Niger ont annoncé la découverte de Spinophorosaurus, un dinosaure sauropode doté d'un club à queue crépu. Ses os n'étaient pas les seules traces de dinosaures que l'on puisse trouver dans la zone désertique. Environ trois cent pieds du squelette de sauropodes exceptionnellement bien préservé était une piste contenant plus de 120 impressions d’un dinosaure prédateur inconnu, et ces pistes sont au centre d’une nouvelle étude récemment publiée dans PLoS One .
Décrites par Alexander Mudroch, Ute Richter et ses collègues, les traces ont été laissées par un dinosaure qui marchait sur deux orteils et longeait la rive d'un petit lac ou d'une petite rivière il y a 176 à 161 millions d'années. Aucun corps n'a été retrouvé, mais comme les pistes reçoivent leurs propres titres, les scientifiques ont nommé ces pistes Paravipus didactyloides . Leur anatomie particulière indique qu'ils ont été laissés par un rapace.
Parmi les dinosaures, on sait que les membres d'un seul groupe - les deinonychosaurs - se sont appuyés sur deux orteils tout en ayant un deuxième orteil rétractable qui touchait à peine le sol. Compte tenu de la taille des pistes, les auteurs de la nouvelle étude proposent que le dinosaure qui les a quittées ait à peu près la taille de Deinonychus d'Amérique du Nord.
Ce n'est pas la première fois que de telles pistes sont trouvées. En 2008, une équipe de scientifiques a décrit des traces faites par un type similaire de dinosaure dans la roche du Crétacé inférieur de Chine. Dromaeopodus shandongensis, ces pistes se distinguaient par un coussinet distinct où le bout de la griffe de la faucille touchait le sol. Les traces du Niger n’ont que peu d’impression dans la même position, ce qui indique que ce dinosaure manquait de coussin de pied supplémentaire.
Bien qu'ils puissent être difficiles à interpréter, les nouvelles pistes peuvent également nous en dire plus sur le comportement de ce dinosaure encore inconnu. Selon Mudroch et ses co-auteurs, il semble y avoir au moins cinq pistes différentes, construites à trois moments différents. Deux paires de pistes de la même taille recouvraient deux séries de pistes anciennes. Cela pourrait indiquer que deux animaux se déplaçaient ensemble dans une direction, puis se retournaient, marchant sur leurs propres traces. En fait, la configuration de l’un de ces ensembles semble indiquer que l’un des animaux a brusquement changé de vitesse pour éviter de se heurter à l’autre, et si cela est vrai, il est de plus en plus évident que certains des rapaces étaient des personnes sociales. Plusieurs jours après que cette paire ait quitté la région, un autre individu s'est croisé et a laissé la sienne. Pour le moment, cependant, il est difficile de reconstruire cette scène sans la découverte de corps. Avec un peu de chance, un squelette du dinosaure qui a quitté les traces de Paravipus va bientôt apparaître.
Références:
Li, R., M. Lockley, P. Makovicky, M., Matsukawa, M., M. Harris, J., et Liu, M. (2007). Conséquences comportementales et fauniques des pistes du deinonychosaur du Crétacé inférieur provenant de China Naturwissenschaften, 95 (3), 185-191 DOI: 10.1007 / s00114-007-0310-7
Mudroch, A., Richter, U., Joger, U., Kosma, R., Idé, O. et Maga, A. (2011). Traces de didactyles de théropodes paraviens (Maniraptora) du Jurassique moyen d'Afrique PLoS ONE, 6 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0014642
