La fosse des Mariannes est l’un des endroits les plus profonds de la Terre, s’étendant jusqu’à sept milles sous la surface de la mer. Mais, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, même cet endroit isolé ne laisse pas ses créatures à l'abri de la pollution.
Une équipe de chercheurs a récemment envoyé un véhicule télécommandé dans les profondeurs de la tranchée, rapporte Christopher Joyce pour NPR. Equipés d'une caméra, d'échantillonneurs d'eau et de pièges à appâts, ils avaient l'intention de fouiller et de voir ce qui se trouvait là-bas, rapporte Joyce.
Ils ne sont pas partis à la recherche de pollution, mais de pollution qu'ils ont trouvée.
Les petits crustacés que le sous-marin a apportés à la surface étaient inondés de produits chimiques toxiques, écrit Damian Carrington dans The Guardian, affichant des niveaux de toxines 50 fois supérieurs à ceux des crustacés vivant dans les rivières les plus polluées de Chine.
"Vous pensez que nous sommes au mont Everest de l'océan, le point le plus profond, et que les niveaux dépassaient de plusieurs ordres de grandeur par rapport aux endroits auxquels vous vous attendiez pour que ce soit vraiment élevé", Alan Jamieson, qui a dirigé l'équipe du ROV, raconte Kendra Pierre-Louis à Popular Science .
Les niveaux de pollution n'étaient pas le seul aspect alarmant de la découverte. Les types de composés qu'ils ont trouvés étaient tous considérés comme des polluants organiques persistants, ce qui signifie qu'ils restaient dans l'environnement pendant très longtemps. Selon l'étude, deux des types les plus répandus sont les PCB et les PBDE.
Les biphényles polychlorés (PCB) ont déjà été utilisés dans de nombreuses applications industrielles des liquides de refroidissement et des plastifiants, mais ils ont été interdits aux États-Unis dans les années 1970 et par un traité mondial des Nations Unies en 2001 en raison de leurs effets toxiques. De même, les polybromodiphényléthers (PBDE) ont été utilisés dans une large gamme de produits - de l'électronique aux coussins de canapé - pour ralentir l'allumage et la propagation des incendies, mais ont été progressivement éliminés dans le monde entier au cours des dernières décennies.
Leur présence dans la fosse des Mariannes est l’un des nombreux traits préoccupants des POP: ils peuvent parcourir de grandes distances. En général, ces composés ne se dissolvent pas bien dans l'eau, mais favorisent l'adhérence à la surface de matériaux tels que le plastique - de minuscules particules qui tombent sur les parties les plus profondes de l'océan, écrit Carrington. De nombreuses créatures mangent par erreur ces confettis colorés mais toxiques, provoquant une accumulation de POP dans le corps de la créature, tapissant dans leurs tissus adipeux.
Les baleines sont un exemple courant d'une telle toxicité due à une accumulation. Ces créatures massives sont gravement polluées par les PCB, car elles se nourrissent d'océan - poissons, crevettes, plancton - contiennent une certaine quantité de PCB et de PBDE. Et, comme le rapporte Pierre-Louis, lorsque des baleines et d’autres créatures marines meurent, leurs corps criblés de POP s’effondrent sur le fond de l’océan, où des crustacés de grande profondeur ramassent leurs restes.
Jamieson et son équipe s’efforcent actuellement de comprendre les effets de ces polluants et toxines sur la vie marine des grands fonds. Mais la découverte de ces polluants n'est qu'un autre exemple du fait que nos actions peuvent avoir des effets très divers, voire très profonds.
