Le Porto, célèbre vin fortifié du Portugal, subit un changement de personnalité, perdant son image de snob et défendant son territoire.
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Le vin doux des terrains escarpés et escarpés autour du Douro, dans le nord du Portugal, largement considéré comme la première région viticole protégée au monde, est non seulement réputé pour son corps plein (environ 20% d’alcool), mais aussi pour être le chouchou des Établissement britannique, la boisson des "vieux garçons" et des aristocrates. L'amiral Lord Nelson aurait trempé un doigt dans son verre de port pour tracer une carte de ses tactiques de combat pour la bataille de Trafalgar. "Le port n'est pas pour les très jeunes, les vains et les actifs", écrivait l'auteur britannique Evelyn Waugh. "C'est le réconfort de l'âge et le compagnon de l'érudit et du philosophe."
Cette image de démodé associée à la concurrence accrue des industries viticoles plus récentes en Californie et en Australie a été un double coup dur pour les producteurs du port, dont plusieurs britanniques, et pour le Portugal, où le port représente 80% de toutes les recettes d'exportation de vin.
Mais récemment, le vénérable vin centenaire s'est battu pour protéger son célèbre nom. En 2005, les fabricants de ports ont aidé à fonder le Center for Wine Origins, un Washington. Organisation basée à Washington DC chargée d'éduquer le public sur "l'importance de l'emplacement pour la vinification". Treize régions viticoles, dont Champagne, Napa et Chablis, appartiennent maintenant au groupe. En décembre dernier, l'Union européenne et les États-Unis ont signé un accord spécifiant qu'aucun nouveau vin fortifié américain ne peut être étiqueté «porto», bien que ceux qui sont déjà sur le marché puissent continuer à utiliser le nom.
Tout en protégeant son territoire, le port courtise une foule de plus en plus branchée: de jeunes professionnels, hommes et femmes, qui pourraient essayer un verre ou deux au restaurant, en profiter avec une mousse au chocolat noir, voire même le siroter sur les rochers.
"Beaucoup de jeunes buveurs de vin n'ont pas de port sur leur écran radar", a déclaré George TD Sandeman, président de l'Association of Port Wine Companies, la septième génération de sa famille impliquée dans l'entreprise. "Nous devons cesser de dire aux consommateurs qu'ils doivent vieillir du porto vintage pendant 24 ans, puis le boire dans les 24 heures."
Pendant des siècles, cela a été le mantra pour profiter du plus beau port, appelé "vintage". Quarante-huit variétés de raisin peuvent entrer dans le port. Les ports blancs mélangent les raisins blancs et sont souvent doux; les ports rubis, toujours doux, mélangent les raisins rouges; les ports fauves, vieillis dans des fûts de bois et mélangés ou non, tirent leur nom de leur couleur ambrée; et les ports de récolte, qui proviennent d'une seule récolte et sont âgés d'au moins sept ans.
Le Porto Vintage, le joyau de la couronne, est constitué d'une seule récolte déclarée par le producteur comme la meilleure des normes rigoureuses fixées par l'Institut portugais du vin et du vin. Vieilli en bouteille entre 10 et 20 ans après avoir été enfermé dans des fûts plus de deux ans et demi, le porto millésimé s'améliore avec l'âge et se boit pendant des décennies. Cependant, il est coûteux, difficile à déboucher, nécessite une longue décantation et ne se conserve pas après son ouverture.
Le terrain est tellement accidenté que le porto est un vin relativement coûteux à produire. (Gracieuseté du Centre for Wine Origins) 
Pour répondre aux exigences du marché et aux modes de vie modernes, les producteurs proposent davantage de ports destinés aux consommateurs et aux restaurants. (Gracieuseté du Centre for Wine Origins) 
La qualité et la maturité d'un port dépendent de la durée de son séjour dans des fûts, appelés "tuyaux". (Gracieuseté de l'Association des entreprises de vin de Porto) 
Des bateaux à fond plat appelés "rebelos" transportaient le port le long du fleuve Douro. Depuis que les camions transportent maintenant le vin doux, les bateaux sont utilisés pour le tourisme et une course entre producteurs. (Gracieuseté de l'Association des entreprises de vin de Porto) 
"La variété des saveurs d'un porto de 1927, par exemple, ne se révèle qu'après des années de vieillissement", déclare Tom Cave. (Gracieuseté de Berry Bros & Rudd) 
Otima 10 (à côté d'Otima 20), un tawny de dix ans introduit par Symington Estates en 2000, est présenté dans une bouteille blanche portant une étiquette contemporaine. (Paul Symington) Pour répondre aux exigences du marché et aux modes de vie modernes, les producteurs proposent davantage de ports plus conviviaux pour les consommateurs et les restaurants, qui peuvent être bu plus jeunes, ne nécessitent pas de décantation et peuvent être bouchés à nouveau pour une consommation ultérieure.
Le Warre's Otima, un tawny de dix ans introduit par Symington Estates en 2000, est présenté dans une bouteille blanche portant une étiquette contemporaine. C'est, selon Paul Symington, directeur général adjoint de cette entreprise familiale de longue date, "un exemple classique de la façon dont un vin traditionnel comme le porto peut rajeunir son image". Otima suit un autre port de qualité qui s'est introduit avec succès sur le marché de la restauration - le "millésime tardif en bouteille", un port laissé en fûts pendant quatre à six ans avant la mise en bouteille.
L'industrie portuaire affirme que son vin n'a jamais été meilleur. Des fonds privés et de l'Union européenne ont été investis dans la modernisation des vignobles grâce à de nouvelles technologies et à de nouvelles machines, notamment des machines à piétons automatisées, bien que des piétons humains soient encore utilisés.
Ces efforts pourraient porter leurs fruits. Symington rapporte que les revenus ont augmenté de 19% depuis 1992 et que les ports premium (ports de réserve, ports de stockage tardif embouteillés, ports tawny et ports vintage âgés de 10 et 20 ans) se vendaient avec encore plus de succès, représentant près de 20% des ventes totales. ventes au port.
L'année dernière, toutefois, les ventes mondiales ont diminué de 2, 2%. Les États-Unis sont maintenant le deuxième consommateur de variétés haut de gamme et le sixième des ports. Les français les plus gros buveurs de porto préfèrent les apéritifs au porto blanc, tandis que les Britanniques sont toujours les premiers consommateurs de portos millésimés mais se classent au quatrième rang.
L'ironie dans ces chiffres est que le port doit son existence aux conflits historiques entre la Grande-Bretagne et la France. À la fin du XVIIe siècle, après une nouvelle guerre qui coupa les Britanniques de leur claret français, ils se tournèrent vers le Portugal et obtinrent en 1703 le statut commercial préférentiel. Le brandy a été ajouté au vin rouge pour le stabiliser pendant le transport. Ainsi, le port était né, et avec lui les coutumes singulièrement britanniques comme le passage du port.
L’hôte sert d’abord le gentilhomme à sa droite, puis lui-même, puis remet la bouteille à l’homme à sa gauche, qui en fait autant jusqu’à ce qu’elle revienne à l’hôte. L'hôte demande à quiconque ne réussit pas à passer la bouteille: "Connaissez-vous l'évêque de Norwich?" Si l'invité est désemparé, l'hôte dit: "C'est un type terriblement gentil, mais il ne se souvient jamais de passer le port."
Mais pour les adeptes du port, ce n’est pas la tradition qui compte, c’est le vin.
"La variété des saveurs d'un port de 1927, par exemple, ne se révèle qu'après des années de vieillissement", explique Tom Cave du vénérable marchand de vins londonien Berry Bros & Rudd. "C’est à ce moment-là que la somme de tous les composants s’associe et que le vin devient plus un gaz qu’un liquide, une expérience éthérée, mais qui vaut la peine d’attendre."
Dina Modianot-Fox est un contributeur régulier de Smithsonian.com .
