Sept poussières capturées par une sonde de la NASA provenaient probablement du vaste espace au-delà des limites de notre système solaire.
Les particules sont "du matériel primordial non altéré par la naissance violente du système solaire", rapporte Richard A. Kerr de Science . Le vaisseau spatial Stardust a recueilli la poussière lorsqu’il a été balancé par la comète Wild-2 en 2004. Deux ans plus tard, il a livré le matériel collecté sur Terre via un parachute. Ce mois-ci, les chercheurs ont publié la première analyse des échantillons.
Les sept particules ont toutes des compositions distinctes - certaines sont plutôt duveteuses et contiennent un minéral appelé olivine, appelé péridot quand il s'agit d'une gemme. D'autres sont riches en silicium et en carbone.
Une assiette à texture gaufrée ramassait les particules de poussière pendant la mission. La majeure partie de la plaque contenait un matériau spécial appelé aérogel, capable d'absorber les particules se déplaçant rapidement dans l'espace et de les ralentir sans les endommager. Le reste de la plaque était recouvert de papier d'aluminium. Lorsque les particules de poussière atteignent cette feuille, elles laissent un résidu que les scientifiques peuvent analyser.
Après avoir voyagé dans l'espace, l'aérogel est revenu sur Terre rempli de traînées. À la fin, pour trouver des traces de poussière, les scientifiques ont fait appel à des volontaires pour projeter plus de 700 000 images dans le cadre du projet de science citoyenne notre système solaire. Quatre autres particules qui ont touché la feuille d’aluminium ont également été intégrées au papier récent.
Les chercheurs doivent effectuer quelques tests supplémentaires pour s'assurer que les particules sont réellement d'origine interstellaire. La tâche est difficile avec seulement sept particules précieuses, mais on pourrait en trouver davantage: Les volontaires ont trouvé 100 pistes supplémentaires à analyser.
