Mardi, les citoyens de Toledo, dans l'Ohio, ont concédé des droits légaux réservés aux habitants du lac Érié, le plan d'eau de 9 940 milles carrés dont dépend leur ville. Selon Sigal Samuel de Vox, l'adoption de la mesure de vote controversée marque la première fois qu'un statut juridique a été attribué à une ressource naturelle aux États-Unis, bien qu'un précédent en ce sens ait été créé par d'autres pays ces dernières années.
La saga de la personnalité du lac Érié a commencé à l'été 2014, quand une prolifération d'algues toxiques dans le lac, alimentée par les eaux de ruissellement agricoles et d'autres pollutions, a amené la ville à fermer les bouchons. L'incident a provoqué une déclaration d'état d'urgence, laissant un demi-million de personnes sans eau pendant trois jours. L'incident est devenu la genèse de Toledoans for Safe Water, un groupe de défense des droits qui assainit et protège le lac, comme le rapporte Yessenia Funes at Earther .
Le groupe de base s'est associé au Community Environmental Legal Defence Fund pour soumettre à la loi l'amendement à la Charte des droits du lac Érié, selon lequel le lac a le droit d'exister, de s'épanouir et d'évoluer naturellement. Le référendum a été approuvé à 61% lors d'élections spéciales. Il convient de noter que le taux de participation a été faible, avec un peu moins de 9% des électeurs inscrits ayant voté, mais comme l’a souligné Nicole Javorsky de CityLab, une telle représentation n’est pas inhabituelle lors d’élections locales spéciales.
La législation confère au lac certains droits et habilite les citoyens à défendre ces droits lorsqu'ils sont violés, par exemple en engageant des poursuites judiciaires contre les pollueurs. «Nous appliquons les mêmes lois depuis des décennies pour tenter de protéger le lac Érié. Ils ne fonctionnent clairement pas », déclare Markie Miller, de Toledoans for Safe Water, dans un communiqué de presse. «À compter d’aujourd’hui, avec ce vote historique, la population de Toledo et ses alliés inaugurent une nouvelle ère de droits environnementaux en protégeant les droits du Grand Lac Érié.»
La Charte des droits du lac Érié fait partie de ce que l'on appelle le mouvement juridique Droits de la nature, une idée proposée par l'avocat de l'environnement, Christopher Stone, dans la Southern California Law Review en 1972, comme le rapporte Javorsky chez CityLab . L'idée est basée sur le concept juridique de la qualité pour agir. Généralement, avant de pouvoir réparer un préjudice, le demandeur doit démontrer qu’il est directement lésé par une action. En accordant des droits sur le lac, le lac Érié peut donc «se tenir debout» pour poursuivre en justice des pollueurs (avec un peu d'aide de la part d'avocats humains, bien sûr).
La stratégie juridique a été avancée dans d'autres parties du monde. La rivière Whanganui, d'une longueur de 200 milles, en Nouvelle-Zélande, a été reconnue juridiquement en 2017, par exemple. La même année, un tribunal indien a fait de même pour les fleuves Gange et Yamuna, bien que la Cour suprême du pays ait annulé leur statut quelques mois plus tard. Les activistes chiliens espèrent également obtenir les droits légaux sur leurs rivières, qui subissent des barrages rapides pour le développement de l'hydroélectricité. La Bolivie et l’Équateur sont d’autres pays ayant adopté cette stratégie, qui ont concédé certains droits à la «nature».
Il est difficile de savoir si le référendum de Toledo sera reconnu juridiquement par les tribunaux américains. Le lendemain du référendum, Drewes Farm Partnership a contesté devant les tribunaux l’initiative du scrutin pour inconstitutionnalité et illégale, affirmant que même en tant qu’entreprise reconnue pour sa volonté d’améliorer la qualité de l’eau, elle «ne peut jamais garantir que tout le ruissellement ne pourra pas entrer le bassin versant du lac Érié », comme le rapporte Tom Henry au Toledo Blade . Dans un communiqué de presse, le vice-président Adam Sharp, président exécutif du Ohio Farm Bureau, qui soutient la poursuite, a critiqué le projet de loi pour le qualifier de "dérobade" qui ouvrirait à "frivole" les opérations de Drewes et de nombreux autres agriculteurs du nord de l'Ohio. poursuites et risques financiers.
Que la loi soit respectée ou non, l'avocate Madeline Fleisher du Environmental Law & Policy Center de Columbus a déclaré à Javorsky de CityLab que la législation indiquait que les Toledoans n'étaient pas satisfaits du niveau de protection actuel du lac. «Les citoyens de Tolède sont clairement et à juste titre frustrés», dit-elle. "Je comprends pourquoi ils essaient de nouvelles approches pour tenter de résoudre ces problèmes."
