Dans l'heure qui a précédé la cérémonie du 12 février, le Kogod Courtyard du Smithsonian était sous le choc des discussions enthousiastes d'invités de marque et de journalistes enthousiastes. Au centre de l'attention se trouvait une longue et svelte étape, soutenue par un rideau d'indigo profond et encadrée de tous côtés par des arbres élagués. Deux formes imposantes oblongues, bien en vue, dissimulées derrière d’épais linceuls noirs, mais qui seront bientôt dévoilées. C'étaient les portraits spécialement commandés de Barack et de Michelle Obama, qui faisaient leurs débuts officiels dans un musée.
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À 10 heures du matin, un silence s'est abattu sur la foule. Hautement suspendu, le plafond translucide ondulant de la cour semblait une promesse silencieuse d'évolution et de modernité. Kim Sajet, directeur de la National Portrait Gallery, a été le premier à s'approcher du podium.
«Chaque portrait commandé comprend quatre personnes», a-t-elle dit à la foule: la baby-sitter, l'artiste, le patron et le spectateur. Après avoir accueilli le 44e président et la première dame, Sajet a souligné devant son auditoire l'importance du rôle du spectateur dans la définition de l'héritage d'un portrait.
«En fin de journée, a déclaré Sajet, la baby-sitter, l'artiste et même le donateur vont disparaître. C'est le public qui restera. "
Et dans le cadre de la National Portrait Gallery, un lieu librement accessible au public 362 jours par an, les nouveaux portraits officiels ne manqueront pas d’attirer et d’influencer un large public. «Ces portraits serviront à servir les millions de futurs visiteurs à la recherche d'un mentor, de l'inspiration et d'un sens de la communauté», a déclaré Sajet.
Le secrétaire du Smithsonian, David Skorton, a ensuite pris la scène pour illustrer le pouvoir du portrait avec l’histoire du célèbre portrait d’Abraham Lincoln de Matthew Brady (dont le 209e anniversaire coïncidait parfaitement avec la cérémonie). Une photographie prise avant l'oraison passionnée de Lincoln en 1860 à la Cooper Union, le portrait de Brady se répandit comme une traînée de poudre dans les journaux et sur les tracts de campagne. L'image de Lincoln s'est révélée déterminante pour gagner la confiance des citoyens américains ordinaires.
L'artiste Amy Sherald et Michelle Obama ont retiré le sombre drapé du portrait. (© 2018 Chuck Kennedy) 
La description de Michelle Obama par Amy Sherald est saisissante dans son audace. La Première Dame, cool et confiante dans une robe fluide de Milly, regarde résolument vers l'extérieur. (© 2018 Pete Souza) 
M. Obama a affirmé avoir dissuadé le portraitiste de "monter sur un cheval" ou "de me mettre dans ces décors avec des perdrix, des sceptres et des chifforobes ..." (© 2018 Pete Souza) 
Le président Obama a fait remarquer qu'il avait trouvé le plaisir de travailler avec l'artiste Kehinde Wiley. (© 2018 Pete Souza) 
Le secrétaire David M. Skorton (au centre, au centre) s'attend à ce que les nouveaux portraits aient un impact tout aussi puissant, en partie à cause de leur sujet remarquable. (© 2018 Chuck Kennedy) 
«À la fin de la journée, a déclaré le directeur de la Galerie des portraits, la baby-sitter, l'artiste et même le donateur vont disparaître. C'est le public qui restera. ”(© 2018 Pete Souza) 
Kehinde Wiley, le président Barack Obama, la Première Dame Michelle Obama et Amy Sherald à la National Portrait Gallery du Smithsonian (© 2018 Pete Souza) La secrétaire Skorton s'attend à ce que ces nouveaux portraits aient un impact tout aussi puissant, en partie à cause de leur sujet remarquable. Présentant l'ancienne Première Dame, Skorton ne tarissait pas d'éloges. «Michelle Obama a ouvert la voie aux femmes et aux filles de couleur», a-t-il déclaré, «et a inspiré d'innombrables femmes, hommes et enfants, aux États-Unis et dans le monde.»
Vient ensuite le premier grand moment de vérité: avec l’artiste Amy Sherald, Michelle Obama s’efforce de retirer le drap sombre de son portrait. Les membres de l'auditoire se sont glissés dans leur siège, se tendant le cou et amenant leurs smartphones à l'action. Même le secrétaire Skorton était pris dans le suspense - comme il me l'a révélé plus tard, il a délibérément évité de voir les portraits à l'avance. "Je voulais être ravi et avoir ce moment où votre respiration reprend son souffle, comme tout le monde dans le public", a-t-il déclaré.
Immédiatement, la cour silencieuse est devenue vivante - la description de Michelle Obama par Amy Sherald était saisissante dans son audace. Dans le tableau, la Première Dame, fraîche et confiante dans une robe fluide de Milly, regarde résolument vers l'extérieur. Les motifs géométriques nets et aux couleurs vives qui effilochent la robe, pris avec les bras musclés et le regard perçant de Mme Obama, lui donnent l’air d’un leader fort et courageux. Un arrière-plan bleu pâle et serein semble s'effacer alors que le sujet du portrait occupe une place centrale.
En approchant le microphone après avoir tout compris, Michelle Obama était visiblement émue. «Bonjour maman», dit-elle à sa mère Marian Robinson, assise au premier rang. “Qu'est-ce que je pense? Assez bien, n'est-ce pas? »Mme Obama a ensuite félicité sa mère et ses grands-parents, qui, a-t-elle dit à l'auditoire, ont consenti d'innombrables sacrifices personnels pour elle. «Je suis très reconnaissante envers toutes les personnes qui sont venues avant moi dans ce voyage», a-t-elle déclaré, «les personnes qui ont construit la fondation sur laquelle je me tiens.
Michelle LaVaughn Robinson Obama par Amy Sherald, huile sur toile de lin, 2018 (NPG) Michelle Obama a déclaré qu'elle et Amy Sherald s'étaient bien entendues lorsque le portraitiste de pointe a visité la Maison Blanche pour la première fois. "Il y avait une sorte de connexion sistergirl instantanée", a déclaré Mme Obama au public. «Amy était mouche et posée, et je voulais juste la regarder une minute. Elle avait cette légèreté et cette fraîcheur de personnalité. »Elle se rappela avec joie que Sherald l'avait désignée depuis le début. «Elle et moi, nous avons commencé à parler, et Barack s'est en quelque sorte effacé dans les bois», a déclaré Michelle Obama, en jetant un coup d'œil rapide à son mari assis.
Amy Sherald a elle-même pris le micro ensuite, remerciant Mme Obama «d'avoir vu ma vision et de l'avoir intégrée». Sherald a décrit son approche conceptuelle du portrait et les choix stylistiques qu'elle a faits pour façonner la réalité de Michelle Obama de manière immortelle., «archétype inspirant». «Vous êtes omniprésente», a-t-elle dit à propos de l'ancienne Première Dame. «Vous existez dans nos esprits et nos cœurs comme vous le faites parce que nous nous voyons en vous. Ce que vous représentez est un idéal: un être humain intègre, intellectuel, confiant et compatissant. Un message d'humanité. "
Un sourire aux lèvres, le secrétaire Skorton est retourné à la tribune pour présenter le président Obama et son portrait, peint par Kehinde Wiley. «Vous savez mieux que quiconque que votre femme est un acte difficile à suivre», a déclaré Skorton à M. Obama, faisant rire de tous les coins de la cour.
Alors que le portrait de Barack Obama était exposé avec le même éclat dramatique que celui de sa femme, l'ancien commandant en chef a été rapide avec un slogan: "Que diriez-vous de ça?", Dit-il au micro. "C'est assez forte."
Kehinde Wiley a défini l'image d'un Obama assis sérieux sur un fond luxuriant de feuilles et de fleurs épanouies, qui semblent avoir une personnalité qui leur est propre, menaçant de le consommer. La description cryptique mais convaincante d’un président Pathfinder a été largement approuvée par les spectateurs.
Barack Obama de Kehinde Wiley, huile sur toile, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Le discours du président Obama a d'abord grimpé dans son style oratoire désormais célèbre, rappelant à son auditoire de «s'imprégner de l'arc extraordinaire que nous voyons» dans les efforts de la justice raciale aux États-Unis et faisant écho à l'émerveillement de sa femme face au fait que de jeunes visiteurs afro-américains la galerie de portraits disposera désormais de modèles masculins et féminins leur montrant qu’eux aussi peuvent atteindre les plus hauts niveaux du gouvernement américain.
Mais ensuite, Obama s'est tourné vers l'humour, racontant son expérience de travail avec Kehinde Wiley en termes colorés. «Kehinde et moi avons noué des liens, peut-être pas de la même manière», a-t-il dit, Michelle et Amy, «ce sistergirl en entier. . . '”La foule éclata de rire. «Je veux dire, nous nous sommes serré la main, tu sais. Nous avons eu une bonne conversation », poursuivit le président avec ironie. «Nous avons pris différentes décisions vestimentaires.» (Ils ont également pris différentes décisions vestimentaires le jour de la cérémonie: Obama était vêtu d'un costume classique et d'une cravate mauve étouffée, tandis que son portraitiste portait une veste en vitre audacieuse et une chemise noire très déboutonnée.)
L'ancien président a fait remarquer que, même s'il avait généralement peu de patience pour les séances de photo, il avait trouvé le plaisir de travailler avec l'artiste - même si Wiley insistait pour inclure des représentations réalistes de ses cheveux gris et de grandes oreilles que le président aurait préférable d'éviter. Egging Wiley, M. Obama a affirmé avoir parlé au portraitiste de «monter moi sur un cheval» ou de «me mettre dans ces décors avec des perdrix, des sceptres et des chifforobes…»
En s'approchant lui-même du podium, Kehinde Wiley a joyeusement assuré au public que «beaucoup de cela n'est tout simplement pas vrai». Il a ensuite pris un moment pour s'émerveiller à l'occasion de la cérémonie - «C'est une situation insensée» - avant de plonger dans sa démarche artistique personnelle pour capturer le président.
Célèbre pour avoir placé des sujets afro-américains ordinaires dans des scènes somptueuses et les avoir élevés, Wiley pouvait se permettre une approche plus mesurée avec Obama, une figure déjà connue de presque tous les visiteurs de musée américains. En optant pour un symbolisme clair et net, Wiley entoura le président d’une flore correspondant à des lieux géographiques liés aux phases de sa vie. "Le chrysanthème est la fleur de l'état de l'Illinois", a noté Wiley. "Il y a des fleurs qui pointent vers le Kenya, il y a des fleurs qui pointent vers Hawaï."
De cette manière, Wiley cherchait à capturer la tension entre l'histoire derrière Obama et Obama lui-même. «Il y a une bagarre entre lui au premier plan et des usines qui essaient de s'annoncer», a expliqué Wiley à la foule. «Qui devient la vedette du spectacle? L'histoire ou l'homme qui habite cette histoire? "
Sous les applaudissements enthousiastes, les festivités ont pris fin et le personnel de la Smithsonian Institution et les artistes se sont préparés aux questions des journalistes en tant que M. et Mme Obama et leurs invités d'honneur (y compris l'ancien vice-président Joe Biden et quelques célébrités telles que Tom Hanks) quitta discrètement les lieux.
La secrétaire Skorton était visiblement ravie du résultat de l'événement. «Ma première impression, pour les deux portraits, était qu'ils étaient les meilleurs de ce que la galerie de portraits pouvait offrir», m'a-t-il dit. «Pas simplement une photographie du sujet, si vous voulez, mais une interprétation, non seulement du sujet, mais du monde qui nous entoure et du monde qui a créé la renommée de ces sujets.»
Le directeur de la galerie de portraits, Kim Sajet, était du même avis. «C’est fascinant, dit-elle, quand vous regardez de près le portrait officiel de la présidence, son évolution et son évolution. Il y a eu un moment où les gens pensaient que c'était une sorte de vieux chapeau pour faire de la figuration, mais la vérité est que nous avons toujours été attirés par la photographie de personnes, et je pense que cela évolue et devient encore plus important. "
Dorothy Moss, qui présidera les nouveaux ajouts en tant que conservatrice de l'exposition «America's Presidents» de la galerie Portrait, est impatiente de voir les possibilités offertes par ces portraits contemporains saisissants pour le musée. «Ce sont des portraitistes qui poussent vraiment le genre dans de nouvelles directions», me dit-elle, «et ils représentent des sujets qui, en termes de race, n'ont pas nécessairement été représentés dans des portraits formels dans le passé. Je pense que ces artistes vont changer le visage de la galerie de portraits avec ces commandes présidentielles. ”
© 2018 Smithsonian Institution. Vidéo par Fluent Visual.
