Lorsque les tulipes sont arrivées aux Pays-Bas, le monde entier est devenu fou. Un marin qui a confondu un rare bulbe de tulipe avec un oignon et l'a mangé avec son sandwich au hareng a été accusé de crime et jeté en prison. Une ampoule nommée Semper Augustus, remarquable pour ses pétales blancs et rouges ressemblant à une flamme, s'est vendue plus cher que le prix d'un hôtel particulier dans un quartier branché d'Amsterdam, avec voiture et jardin. Avec la croissance du marché des tulipes, la spéculation a explosé, les commerçants proposant des prix exorbitants pour des bulbes qui devaient encore fleurir. Et ensuite, comme le ferait toute bulle financière, le marché des tulipes a implosé, jetant en ruine les commerçants de tous revenus.
Pendant des décennies, les économistes ont souligné que la tulipanie du XVIIe siècle mettait en garde contre les dangers du marché libre. Les écrivains et les historiens se sont émerveillés de l'absurdité de l'événement. L'incident fournit même la toile de fond du nouveau film Tulip Fever, basé sur un roman du même nom de Deborah Moggach.
Le seul problème: aucune de ces histoires n'est vraie.
Que s'est-il réellement passé et comment l'histoire de la spéculation néerlandaise sur les tulipes a-t-elle été déformée? Anne Goldgar a découvert la réalité historique en fouillant dans les archives pour faire une recherche dans son livre intitulé Tulipmania: l'argent, l'honneur et la connaissance au siècle d'or néerlandais .
«Je plaisante toujours en disant que le livre devrait s'appeler« Tulipmania: plus ennuyeux qu'on ne le pensait »», déclare Goldgar, professeur d'histoire ancienne au King's College de Londres. «Les gens sont tellement intéressés par cet incident parce qu'ils pensent pouvoir en tirer des leçons. Je ne pense pas que ce soit nécessairement le cas. "
Mais avant même d'essayer d'appliquer ce qui est arrivé aux Pays-Bas à des bulles plus récentes - la bulle de la mer du Sud dans les années 1700 en Angleterre, la bulle ferroviaire du XIXe siècle, la bulle Internet et le bitcoin ne sont que quelques comparaisons entre Goldgar et vous-même. comprendre la société néerlandaise au tournant du XVIIe siècle.
Pour commencer, le pays a connu un changement démographique majeur au cours de sa guerre d'indépendance de l'Espagne, qui a débuté dans les années 1560 et s'est poursuivie jusque dans les années 1600. C'est pendant cette période que les marchands sont arrivés dans des villes portuaires telles qu'Amsterdam, Haarlem et Delft et ont créé des établissements de commerce, notamment la célèbre Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Cette explosion du commerce international a apporté une fortune énorme aux Pays-Bas, malgré la guerre. Dans leur pays nouvellement indépendant, les Hollandais étaient principalement dirigés par des oligarchies urbaines composées de riches marchands, contrairement aux autres pays européens de l'époque, qui étaient contrôlés par la noblesse terrienne. Comme Goldgar l'écrit dans son livre, «les nouveaux visages, les nouveaux fonds et les nouvelles idées qui en ont résulté ont contribué à révolutionner l'économie néerlandaise à la fin du XVIe siècle».
À mesure que l'économie évoluait, les interactions sociales et les valeurs culturelles évoluaient également. Un intérêt croissant pour l'histoire naturelle et une fascination pour l'exotisme de la classe des marchands signifiaient que les marchandises de l'Empire ottoman et de l'Est étaient très chères. L’afflux de ces biens a également poussé les hommes de toutes les couches sociales à acquérir une expertise dans les domaines nouvellement recherchés. Parmi les exemples cités par Goldgar, citons Adriaen Coenen, un encanteur de poissons, dont le manuscrit illustré à l'aquarelle, Whale Book, lui a permis de rencontrer le président de la Hollande. Et lorsque le botaniste néerlandais Carolus Clusius a créé un jardin botanique à l'Université de Leiden dans les années 1590, la tulipe a rapidement atteint une place d'honneur.
À l'origine trouvé sauvage dans les vallées des monts Tien Shan (à la frontière entre la Chine et le Tibet, l'Afghanistan et la Russie), les tulipes étaient cultivées à Istanbul dès 1055. Au 15ème siècle, le sultan Mehmed II de l'empire ottoman beaucoup de fleurs dans ses 12 jardins qu'il avait besoin d'un personnel de 920 jardiniers. Les tulipes étaient parmi les fleurs les plus prisées, devenant finalement un symbole des Ottomans, écrit le correspondant jardinier de The Independent Anna Pavord dans The Tulip .
Les Hollandais ont appris que les tulipes pouvaient être cultivées à partir de graines ou de boutons poussant sur le bulbe mère. un bulbe qui naît de la graine prend 7 à 12 ans avant la floraison, mais un bulbe lui-même pourrait fleurir l'année suivante. Clusius et les autres négociants de tulipes présentaient un intérêt particulier pour les «bulbes cassés» - des tulipes dont les pétales présentaient un motif à rayures multicolores plutôt qu’une seule couleur unie. L'effet était imprévisible, mais la demande croissante de ces rares tulipes à «bulbe cassé» a amené les naturalistes à étudier les moyens de les reproduire. (Ce motif a été découvert plus tard comme étant le résultat d’un virus de la mosaïque qui rend les bulbes malades et moins susceptibles de se reproduire.) «Le prix élevé du marché des tulipes, auquel la version actuelle de tulipmania fait référence, était celui de bulbes cassés particulièrement beaux, ”Écrit l'économiste Peter Garber. "Depuis que la cassure était imprévisible, certains ont qualifié la tulipmanie parmi les cultivateurs comme un pari, les cultivateurs cherchant à produire des panachées meilleures et plus bizarres et des plumes."
Après tout l'argent dépensé par les spéculateurs néerlandais pour les bulbes, ils n'ont produit des fleurs que pendant une semaine environ - mais pour les amateurs de tulipes, cette semaine a été glorieuse. «En tant qu'objets de luxe, les tulipes s'intègrent parfaitement dans une culture de capital abondant et de nouveau cosmopolitisme», écrit Goldgar. Les tulipes nécessitaient une expertise, une appréciation de la beauté et de l’exotisme et, bien sûr, une abondance d’argent.
Voici où le mythe entre en jeu. Selon la légende populaire, la folie des tulipes a touché tous les niveaux de la société néerlandaise dans les années 1630. «La rage de posséder les Hollandais était si grande que l'industrie ordinaire du pays a été négligée et que la population, même à ses plus bas fonds, s'est embarquée dans le commerce des tulipes», écrit le journaliste écossais Charles Mackay dans son ouvrage populaire de 1841, Extraordinary Délires populaires et la folie des foules . Selon ce récit, tous, des marchands les plus riches aux ramoneurs les plus pauvres, se sont lancés dans l'effeuillage des tulipes, achetant des ampoules à des prix élevés et les vendant encore plus. Des sociétés se sont formées uniquement pour traiter le commerce des tulipes, qui a atteint son apogée à la fin de 1636. Mais en février 1637, le marché s'est effondré. De plus en plus de personnes ont manqué à leur engagement d'acheter les tulipes aux prix promis, et les commerçants qui avaient déjà effectué leurs paiements ont été endettés ou ont fait faillite. Au moins c'est ce qui a toujours été réclamé.
En fait, «il n'y avait pas beaucoup de personnes impliquées et les répercussions économiques étaient assez mineures», dit Goldgar. «Je n'ai trouvé personne qui a fait faillite. S'il y avait eu une véritable destruction de l'économie, comme le suggère le mythe, cela aurait été beaucoup plus difficile à affronter. "
Cela ne veut pas dire que tout ce qui concerne l'histoire est faux; les marchands se sont vraiment engagés dans un commerce effréné de tulipes et ils ont payé des prix incroyablement élevés pour certains bulbes. Et lorsqu'un certain nombre d'acheteurs ont annoncé qu'ils ne pouvaient pas payer le prix élevé convenu précédemment, le marché s'est effondré et a provoqué une crise minime, mais uniquement parce que cela a sapé les attentes sociales.
«Dans ce cas, il était très difficile de composer avec le fait que presque toutes vos relations sont basées sur la confiance, et les gens disaient: 'Je me fiche de savoir que j’ai dit que je vais acheter cette chose, je ne veux plus et je ne vais pas payer pour cela. Il n’existait aucun mécanisme permettant aux gens de payer, car les tribunaux n’étaient pas disposés à intervenir », a déclaré Goldgar.
Mais le commerce n'a pas touché toutes les couches de la société et n'a pas entraîné l'effondrement de l'industrie à Amsterdam et ailleurs. Comme l'écrit l'économiste Garber, «Même si le manque de données empêche de tirer une conclusion solide, les résultats de l'étude indiquent que la spéculation sur les bulbes n'était pas une folie évidente».
Donc, si tulipmania n’était pas réellement une calamité, pourquoi l’avait-on inventé? Nous avons des moralistes chrétiens difficiles à blâmer pour cela. Une grande richesse sociale engendre une grande inquiétude sociale, comme l'écrit l'historien Simon Schama dans L'embarras des richesses: une interprétation de la culture néerlandaise à l'âge d'or : «La qualité prodigieuse de leur succès leur a fait mal à la tête, mais cela les a également un peu inquiétés . ”Toutes les histoires étranges de ruine économique, d'un marin innocent jeté en prison pour avoir mangé une ampoule de tulipe, de ramoneurs dans le marché dans l'espoir de s'enrichir - ceux-ci proviennent de pamphlets de propagande publiés par des calvinistes hollandais qui craignaient que la tulipe essor du consumérisme propulsé conduirait à un déclin de la société. Leur insistance sur le fait que de si grandes richesses étaient impies nous est même restée jusqu'à ce jour.
«Certaines des choses n'ont pas duré, comme l'idée que Dieu punit les personnes qui vont trop loin en leur causant la peste. C'est l'une des choses que les gens ont dites dans les années 1630 », déclare Goldgar. «Mais l'idée que tu sois puni si tu en fais trop? Vous entendez toujours ça. C'est tout, 'la fierté se passe avant la chute.' "
Goldgar ne reproche pas aux romanciers et aux cinéastes de prendre leurs libertés avec le passé. C'est seulement lorsque les historiens et les économistes négligent de faire leurs recherches qu'elle se fâche. Elle-même n’a pas voulu devenir un mythe, elle n’a découvert la vérité que lorsqu’elle s’est assise pour examiner une vieille documentation de la légende populaire. «Je n'avais aucun moyen de savoir que cela existait avant de commencer à lire ces documents», dit Goldgar. "C'était un trésor inattendu."
