L'Amérique a été fondée sur le mot écrit. Ses racines proviennent de documents: la Constitution, la Déclaration d'indépendance et, indirectement, la Bible. Le succès du pays dépend de niveaux d'alphabétisation élevés, de la liberté de la presse, de l'allégeance à la règle de droit (que l'on trouve dans les livres) et d'une langue commune sur tout le continent. La prospérité et la liberté américaines sont nées d'une culture de la lecture et de l'écriture.
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Mais lire et écrire, comme toutes les technologies, sont dynamiques. Dans les temps anciens, les auteurs dictaient souvent leurs livres. La dictée ressemblait à une série de lettres ininterrompue, alors les scribes les ont écrites en une longue chaîne continue, juste de la quatorzième fois. Le texte a été écrit sans espaces entre les mots jusqu'au 11ème siècle. Ce script continu rendait les livres difficiles à lire, de sorte que seules quelques personnes ont réussi à les lire à voix haute. Être capable de lire en silence était considéré comme un talent incroyable. L'écriture était une compétence encore plus rare. Dans l'Europe du XVe siècle, un homme adulte sur 20 seulement pouvait écrire.
Après l'arrivée de la presse à imprimer de Gutenberg vers 1440, des livres produits en série ont changé la façon de lire et d'écrire. La technologie d'impression a augmenté le nombre de mots disponibles (d'environ 50 000 mots en anglais ancien à un million aujourd'hui). Plus de choix de mots ont élargi ce qui pouvait être communiqué. Plus de choix de médias ont élargi ce qui a été écrit. Les auteurs ne sont pas obligés de composer des ouvrages savants, mais peuvent «gaspiller» des livres peu coûteux sur des histoires d'amour déchirantes (le roman d'amour a été inventé en 1740), ou publier des mémoires même s'ils ne sont pas des rois. Les gens pourraient écrire des tracts pour s'opposer au consensus en vigueur et, avec une impression à bon marché, ces idées peu orthodoxes pourraient avoir suffisamment d'influence pour renverser un roi ou un pape. Avec le temps, le pouvoir des auteurs a donné naissance à l'idée d'autorité et a créé une culture de l'expertise. La perfection a été atteinte «par le livre». Les lois ont été compilées dans des tomes officiels, les contrats ont été écrits et rien n’est valable à moins d’être écrit. La peinture, la musique, l'architecture, la danse étaient tous des éléments importants, mais les battements de cœur de la culture occidentale étaient les pages tournantes d'un livre. En 1910, les trois quarts des villes d'Amérique comptant plus de 2 500 habitants avaient une bibliothèque publique. Nous sommes devenus un peuple du livre.
Aujourd'hui, quelque 4, 5 milliards d'écrans numériques éclairent nos vies. Les mots sont passés de la pâte de bois aux pixels sur les ordinateurs, les téléphones, les ordinateurs portables, les consoles de jeux, les téléviseurs, les panneaux publicitaires et les tablettes. Les lettres ne sont plus fixées à l'encre noire sur du papier, mais glitter sur une surface de verre dans un arc-en-ciel de couleurs aussi rapides que nos yeux peuvent clignoter. Des écrans remplissent nos poches, porte-documents, tableaux de bord, murs de salon et côtés d’immeubles. Ils sont assis devant nous quand nous travaillons, peu importe ce que nous faisons. Nous sommes maintenant des personnes de l'écran. Et bien sûr, ces nouveaux écrans omniprésents ont changé notre façon de lire et d’écrire.
Les premiers écrans qui ont envahi la culture, il y a plusieurs décennies - les grands, gros et chauds tubes de télévision - ont réduit le temps que nous passions en lecture à un point tel qu'il semblait que la lecture et l'écriture étaient terminées. Les éducateurs, les intellectuels, les politiciens et les parents s'inquiétaient profondément de l'impossibilité pour la génération de la télévision d'écrire. Mais les écrans minces et interconnectés de la deuxième vague d’écrans ont déclenché une épidémie d’écriture qui continue de gonfler. Le temps passé à lire a presque triplé depuis 1980. En 2008, plus de mille milliards de pages avaient été ajoutées au Web et ce nombre a augmenté de plusieurs milliards par jour. Chacune de ces pages a été écrite par quelqu'un. À l'heure actuelle, les citoyens ordinaires composent 1, 5 million d'articles de blog par jour. En utilisant leurs pouces au lieu de stylos, des jeunes de l'université ou du monde du travail écrivent collectivement 12 milliards de quolibets par jour à partir de leur téléphone. De plus en plus d’écrans continuent d’augmenter le volume de lecture et d’écriture.
Mais ce n'est pas une lecture de livre. Ou lecture de journal. C'est la lecture à l'écran. Les écrans sont toujours allumés et, contrairement aux livres, nous ne cessons jamais de les regarder. Cette nouvelle plate-forme est très visuelle et fusionne progressivement des mots avec des images en mouvement: les mots glissent, ils flottent au-dessus des images, servant de notes de bas de page ou d’annotations, de liens vers d’autres mots ou images. Vous pourriez penser à ce nouveau support comme à des livres que nous regardons ou à la télévision que nous lisons. Les écrans sont également très axés sur les données. Les pixels encouragent le calcul et produisent des fleuves de nombres entrant dans des bases de données. La visualisation des données est un nouvel art et la lecture trace une nouvelle alphabétisation. La culture de l'écran exige la maîtrise de toutes sortes de symboles, pas seulement des lettres.
Et cela demande plus que nos yeux. Le plus actif physiquement lorsque nous lisons un livre est de tourner les pages ou de tourner un coin à l’autre. Mais les écrans engagent nos corps. Les écrans tactiles répondent à la caresse incessante de nos doigts. Des capteurs dans des consoles de jeu telles que la Nintendo Wii suivent nos mains et nos bras. Nous interagissons avec ce que nous voyons. Bientôt, des écrans suivront nos yeux pour percevoir où nous regardons. Un écran saura à quoi nous prêtons attention et pendant combien de temps. Dans le film futuriste Minority Report (2002), le personnage interprété par Tom Cruise se tient devant un écran enveloppant et chasse à travers de vastes archives d'informations avec les gestes d'un chef symphonique. La lecture devient presque sportive. Tout comme il semblait étrange de voir quelqu'un lire en silence il y a cinq siècles, à l'avenir, il semblera étrange de lire sans bouger votre corps.
Les livres étaient bons pour développer un esprit contemplatif. Les écrans encouragent une pensée plus utilitaire. Une nouvelle idée ou un fait inconnu provoquera le réflexe de faire quelque chose: rechercher le terme, interroger les «amis» de votre écran pour connaître leur opinion, rechercher des vues alternatives, créer un signet, interagir avec ou tweeter la chose plutôt que simplement contemplez-le. La lecture de livres a renforcé nos compétences analytiques, nous encourageant à poursuivre notre observation jusqu’à la note de bas de page. La lecture à l'écran encourage la création rapide de motifs, associant cette idée à une autre, nous permettant de gérer les milliers de nouvelles pensées exprimées chaque jour. L'écran récompense et nourrit en réfléchissant en temps réel. Nous regardons un film pendant que nous le visionnons, nous découvrons un fait obscur au milieu d'une dispute, nous lisons le manuel du propriétaire d'un gadget que nous épions dans un magasin avant de l'acheter plutôt qu'après notre retour à la maison et nous découvrons qu'il ne peut pas faire ce que nous avons besoin de faire.
Les écrans incitent à l'action au lieu de la persuasion. La propagande est moins efficace dans un monde d'écrans, car si les informations fausses voyagent rapidement, les corrections le sont aussi. Sur un écran, il est souvent plus facile de corriger un mensonge que de le dire en premier lieu; Wikipedia fonctionne très bien car il supprime une erreur en un seul clic. Dans les livres, nous trouvons une vérité révélée. sur l'écran, nous assemblons notre propre vérité à partir de morceaux. Sur les écrans en réseau, tout est lié à tout le reste. Le statut d’une nouvelle création est déterminé non pas par l’évaluation que lui attribuent les critiques, mais par la mesure dans laquelle elle est liée au reste du monde. Une personne, un artefact ou un fait n’existe pas tant qu’il n’est pas lié.
Un écran peut révéler la nature intérieure des choses. En agitant l'œil de la caméra d'un smartphone sur le code à barres d'un produit fabriqué, cela révèle son prix, ses origines et même les commentaires pertinents d'autres propriétaires. C'est comme si l'écran affichait l'essence intangible de l'objet. Un jouet d'enfant populaire (Webkinz) instille aux animaux empaillés un personnage virtuel «caché» à l'intérieur. un écran permet aux enfants de jouer avec ce personnage intérieur en ligne dans un monde virtuel.
À mesure que les écrans portables deviennent plus puissants, plus légers et plus grands, ils seront utilisés pour visualiser davantage ce monde intérieur. Tenez une tablette électronique lorsque vous marchez dans une rue et elle affichera une superposition annotée de la vraie rue devant vous, où se trouvent les toilettes propres, dans lesquelles les magasins vendent vos articles préférés, où vos amis traînent. Les puces informatiques sont en train de devenir si petites et les écrans si minces et si économiques que dans les 40 prochaines années, les lunettes semi-transparentes appliqueront une couche informative à la réalité. Si vous prenez un objet tout en regardant à travers ces lunettes, les informations essentielles de l'objet (ou du lieu) apparaîtront dans le texte en superposition. De cette manière, les écrans nous permettront de tout lire, pas seulement du texte. L'année dernière seulement, cinq quintillions de transistors (10 sur 18) ont été intégrés à des objets autres que des ordinateurs. Bientôt, la plupart des articles manufacturés, des chaussures aux boîtes de conserve, contiendront un petit éclat d'intelligence faible, et les écrans seront l'outil par lequel nous pourrons interagir avec ces informations transistiquées.
Plus important encore, nos écrans nous regarderont également. Ils seront nos miroirs, les puits dans lesquels nous cherchons à nous connaître. Ne pas voir notre visage, mais notre statut. Déjà, des millions de personnes utilisent des écrans de poche pour entrer leur emplacement, ce qu’elles mangent, leur poids, leur humeur, leurs habitudes de sommeil et ce qu’elles voient. Quelques pionniers ont entamé une démarche de longue haleine: enregistrer chaque détail, conversation, image et activité. Un écran à la fois enregistre et affiche cette base de données d'activités. Le résultat de cet auto-suivi constant est un «souvenir» impeccable de leur vie et une vision inattendue objective et quantifiable d'eux-mêmes, qu'aucun livre ne peut fournir. L'écran devient une partie de notre identité.
Nous vivons sur des écrans de toutes tailles, de l'IMAX à l'iPhone. Dans un avenir proche, nous ne serons jamais loin de l’un. Les écrans seront le premier endroit où nous chercherons des réponses, des amis, des nouvelles, un sens, notre sens de ce que nous sommes et de ce que nous pouvons être.
Le livre de Kevin Kelly What Technology Wants sera publié en octobre.
Selon Kevin Kelly, contrairement aux livres, les écrans sont toujours allumés et nous ne cessons jamais de les regarder. (Gary Tramontina / Le New York Times / Redux) 
Kelly craint que des appareils comme l’iPad d’Apple, présenté ici avec la première couverture de Smithsonian, ne favorisent l’action que la contemplation. (Brendan McCabe, SI)
