Christiane Nüsslein-Volhard, généticienne pionnière et co-lauréate du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1995, a récemment publié son premier livre devant un public populaire. Venir à la vie (Kales Press) explique les bases génétiques et cellulaires du développement des animaux et explore les implications éthiques des progrès récents en génomique et en biotechnologie.
Nüsslein-Volhard, l'une des 12 femmes lauréates du prix Nobel de sciences, a grandi après la Seconde Guerre mondiale à Francfort, en Allemagne, où elle était une étudiante indisciplinée dont les professeurs du secondaire la décrivaient comme "résolument paresseuse". Mais elle avait un don pour la science et, en 1975, après avoir obtenu son doctorat en biologie moléculaire, Nüsslein-Volhard commença ce qui allait devenir une étude historique sur les mutations génétiques chez la drosophile. "J'ai tout de suite adoré travailler avec des mouches", dit-elle. "Ils m'ont fascinée et m'ont suivie dans mes rêves." Elle et son collègue Eric Wieschaus ont identifié les gènes clés responsables du développement embryonnaire chez la drosophile et ont constitué un catalogue détaillé des mutations responsables des anomalies physiologiques, des informations qui aident les scientifiques à mieux comprendre le développement humain. Nüsslein-Volhard est aujourd'hui directrice de l'Institut Max Planck de biologie du développement à Tübingen, en Allemagne, et dirige la fondation Christiane Nüsslein-Volhard, qui soutient des femmes scientifiques ayant de jeunes enfants.
Pourquoi les mouches des fruits vous ont-elles suivi dans vos rêves?
J'étais biochimiste avant de passer à la génétique et il n'y a rien de vraiment à regarder en biochimie. Mais les mouches étaient des animaux vivants et des embryons - je les voyais chaque fois que je fermais les yeux.
Il vous a fallu un certain temps pour trouver cette passion pour la biologie du développement. Si vous aviez commencé votre carrière aujourd'hui, est-ce que ce serait plus facile?
Je pense que ce serait plus facile. La conscience à propos des femmes dans la science, par exemple, a radicalement changé depuis que j'étais étudiante. Personne n'y pensa du tout. L’attente générale était bien entendu que l’on se marierait et aurait des enfants, et je pense que cette pression était alors plus forte.
Pourquoi est-il encore si difficile pour les femmes d'atteindre les plus hauts niveaux des professions scientifiques?
C'est un travail très dur, vous savez, c'est vraiment un travail difficile, et il est nécessaire d'être un homme déterminé, car ces emplois exigent beaucoup de votre temps. Je pense que les femmes n'aiment pas tellement ça, et vous remarquez souvent qu'elles sont moins ambitieuses, plus faciles à intimider. Je ne sais pas pourquoi. Je pense qu'il existe de profondes différences entre les femmes et les hommes. Dans l'intelligence et la créativité, il n'y a pas de différence, mais dans ce que l'on aime, ce qu'on aime, les passions, il y a des différences.
Pensez-vous que cela remonte au conflit entre le travail et la famille?
Pas complètement, mais je pense que c'est difficile pour beaucoup de parents. Et il y a beaucoup plus de travail pour les mères que pour les pères, car les femmes ont les enfants et elles en font beaucoup plus pour elles quand elles sont très petites. C'est la préoccupation de la Fondation - non pas tant d'encourager toutes les femmes à s'intéresser aux sciences, mais de faciliter la vie des femmes qui y sont déjà. Ensuite, dans dix ans environ, davantage de femmes pourraient être des scientifiques.
Qui devrait lire ce livre? Le président Bush ou la chancelière allemande, Angela Merkel, auraient-ils intérêt à en savoir plus sur la biologie du développement?
Oui, je pense que s'ils pouvaient comprendre la science, cela pourrait clarifier un peu les problèmes liés aux cellules souches et à la recherche sur les embryons. Bien qu'ils n'auraient probablement pas le temps de parcourir tout le livre.
Ainsi, s’ils le lisent - ou si leurs assistants le récapitulent - quelles leçons voudriez-vous qu’ils retiennent?
La chose la plus utile qu’ils puissent apprendre: qu’ils ne devraient pas avoir si peur de ce savoir moderne. Les gens pensent que si vous avez déchiffré le génome humain, vous pouvez tout changer. Mais vous ne pouvez pas tout changer, car vous ne savez pas ce que signifient les gènes, vous ne disposez d'aucune méthode pour les modifier et vous ne pouvez pas faire d'expériences avec des humains comme vous pouvez le faire avec des animaux. Et par conséquent, il est totalement irréaliste d’avoir des craintes à ce sujet.
Dans le livre, vous parlez de l'importance de faire la distinction entre le fait scientifique et la science-fiction: nous ne sommes pas dirigés vers le meilleur des mondes .
Oui, les gènes de concepteur et le clonage ne fonctionneront jamais. Il y a une différence entre principe et pratique. Vous pourriez dire: "Ils ont une technique qui fonctionne maintenant", et c'est vrai, vous pouvez créer un mouton cloné et un chat cloné, mais cela ne fonctionnera jamais chez les humains. Les humains sont quelque chose de très différent des animaux, et le nombre de personnes nécessaires pour que le clonage fonctionne chez les animaux est totalement prohibitif pour les humains.
Les possibilités de cellules souches sont-elles également exagérées?
Certaines personnes pensent que chaque fois que vous trouvez quelque chose, vous guérirez cette maladie ou cette maladie. Lorsque les scientifiques découvriront une enzyme qui prolongerait la vie d'un ver de quelques jours, ils diront: "C'est quelque chose! Nous vivrons pour toujours!" Et bien sûr, ce n'est pas vrai. Les gens exagèrent tellement ces résultats, et ils le font parce qu'ils pensent pouvoir obtenir plus d'argent pour la recherche. Mais vous ne pouvez pas simplement acheter un traitement en mettant plus d'argent dans un domaine particulier. Cela fonctionne différemment - cela fonctionne plus par hasard. Vous devez avoir de bonnes bases, de bonnes idées, être bien éduqué et faire des choses intéressantes, et puis de temps en temps, quelque chose va surgir - mais vous ne pouvez pas pousser trop fort! Vous ne pouvez pas dire: "Cela doit fonctionner maintenant!" Si vous voulez gravir une montagne, souvent, la voie directe n'est pas la bonne, mais il est souvent préférable de tourner en rond.
Y aura-t-il des percées dans votre vie?
Vous obtenez des réponses tout le temps, bien sûr, de petites réponses à de grandes questions. Mais les grandes percées, je ne sais pas.
Quelle est la plus grande question en biologie?
Comprendre l'évolution, la manière dont les animaux, les plantes et les organismes ont évolué et formé des formes et adapté à différentes conditions environnementales - je pense que c'est fascinant, et que nous avons de très bonnes théories, mais le chemin exact n'est pas vraiment connu. Nous ne savons pas non plus vraiment comment se crée la diversité, comment obtenir de nouvelles espèces et cette énorme diversité de formes.
Est-ce ce que vous travaillez maintenant?
Oui, c’est beaucoup de mes recherches, comment vous obtenez la diversité. Lorsque vous comparez des gènes d'animaux différents, vous trouvez des gènes très similaires chez les vers, chez les mouches et chez l'homme, et cela n'explique pas vraiment en quoi ils sont devenus différents. Et je veux savoir pourquoi.
Travaillez-vous toujours avec la drosophile?
Nous travaillons maintenant principalement avec le poisson zèbre. Il y a une grande variation dans les poissons, et si nous pouvons le comprendre chez les poissons, alors peut-être pouvons-nous aussi comprendre les différences chez les mammifères. Et il est beaucoup plus facile de travailler avec des poissons qu'avec des mammifères.
Pourquoi est-il plus facile de travailler avec des poissons que, par exemple, des souris?
Les souris sont vivantes et leurs embryons sont petits et vous ne pouvez pas les regarder. Les poissons pondent des œufs clairs et vous n’avez pas à tuer la mère pour regarder les bébés, ce que vous devez faire chez la souris.
Combien de poissons avez-vous en ce moment?
Nous avons environ 10 000 aquariums. C'est une grande maison avec cinq chambres. Et le nombre total de poissons est probablement de 500 000.
Et avez-vous déjà rêvé du poisson?
Oui!
