Einstein le robot a des yeux enchanteurs, la couleur de miel au soleil. Ils sont bordés de faux cils de type drugstore et encadrés par des sourcils gris emmêlés fabriqués à partir de vrais cheveux humains. "Qu'est-ce que c'est, le maquillage?" demande un ingénieur en visite et, à y regarder de plus près, je peux voir un traceur pour les yeux noir épars sous les paupières inférieures d'Einstein, à la David Bowie en 1971. Le regard de la machine est expressif - presque émotif.
De cette histoire
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En utilisant des plans d'un texte médiéval appelé "Le livre des dispositifs ingénieux", les experts recréent l'un des premiers robots au monde.
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Grâce à la science robotique, des chercheurs californiens ont créé un buste réaliste d’Albert Einstein pour enseigner aux autres et à eux-mêmes les percées réalisées avec les robots.
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David Hanson, créateur d'Einstein, est venu du Texas pour aider les scientifiques de l'Université de Californie à San Diego (UCSD) à préparer le robot en vue d'une prochaine conférence. Hanson allume le robot - juste une tête et un cou - et l'exprime à travers une douzaine d'expressions. Son sac à lèvres. Son front se plisse. Ses yeux s'écarquillent comme dans une horreur, puis se contractèrent joyeusement alors qu'il souriait. Les 27 moteurs du visage émettent un grincement misérable. Lorsque la bouche s'ouvre, je vois un enchevêtrement de fils où devrait se trouver le cerveau prodigieux. La perruque blanche d'Einstein est manquante et la peau de son cou est suspendue, car ses épaules, en plastique, se sont brisées lors du transport.
Néanmoins, l'effet est si réaliste que même des étudiants diplômés blasés se sont arrêtés pour caresser la joue ridée du robot, qui est enfermée dans une substance appelée Frubber - "le caoutchouc du visage", explique Hanson - qui procure une sensation douce et froide comme un cadavre. Les ingénieurs travaillant de nuit ont été tellement énervés par la présence d'Einstein qu'ils ont demandé à ce que ce soit dissimulé.
Cela ravit Javier Movellan, chef du groupe universitaire qui a récemment dépensé 70 000 dollars en subventions de recherche pour acheter la tête robotique à Hanson. Einstein pourra éventuellement suivre les mouvements des personnes avec des caméras scintillantes derrière ses élèves et déterminer leur sexe, leur âge (qu'ils soient âgés de moins de 40 ans), s'ils portent des lunettes, ont les poils du visage et sourient. Le robot est également équipé d'un logiciel de conversation et peut tenir tout en regardant profondément dans les yeux d'une personne. "Connais-tu des blagues?" Hanson demande à la machine.
Einstein: Pourquoi le poulet a-t-il traversé la route?
Hanson: Parlez-moi de l'intelligence artificielle.
Einstein: Je me sens réel, pas artificiel.
Hanson: Je veux en savoir plus sur l'avenir de la robotique.
Einstein: Les robots ressembleront de plus en plus à des animaux et à des personnes. Les robots continueront à devenir plus étonnants et plus cool.
Einstein est le produit d'une collaboration remarquable. Hanson, un concepteur de robot et fondateur de la société Hanson Robotics, basée à Dallas, a utilisé des techniques de sculpture classiques pour animer les ressemblances robotiques de Philip K. Dick, auteur de Do Androids Dream of Electric Sheep? (la base du film apocalyptique Blade Runner ), sa propre femme (il devait utiliser un modèle de crâne masculin, "qui la masculinisa un peu") et plus d'une douzaine d'autres personnes. Movellan, psychologue et pionnier du logiciel qui dirige le laboratoire de perception de la machine de UCSD, développe une technologie proche des sens humains. Einstein est actuellement un outil de recherche pour explorer comment une machine peut percevoir et réagir aux expressions faciales humaines. cette capacité pourrait plus tard avoir de nombreuses applications pratiques dans le divertissement et l'éducation, avertissant les professeurs de robots de l'avenir, par exemple, que leurs élèves humains sont en train de rêver.
Pour l’essentiel, cependant, l’intelligence que j’avais perçue chez Einstein - son contact visuel intense, ses soliloques articulés - était une illusion. Ses réponses aux questions étaient en conserve et ses pouvoirs d'interprétation étaient extrêmement limités. En bref, Einstein n'est pas Einstein. Dans l’ensemble, les robots peuvent faire des choses incroyables: jouer du violon, démonter des bombes, lancer des missiles, diagnostiquer des maladies, soigner les plants de tomates, danser, mais ils manquent cruellement de bases. Ils récitent des blagues mais ne les comprennent pas. Ils ne peuvent pas résumer un film. Ils ne peuvent pas nouer leurs lacets. En raison de ces lacunes, chaque fois que nous les rencontrons dans la chair, ou Frubber, pour ainsi dire, ils sont tenus de décevoir.
Rodney Brooks, informaticien du MIT qui a mis au point une série d'innovations en robotique dans les années 1990, a récemment déclaré que, pour qu'un robot ait une intelligence véritablement humaine, il aurait besoin des compétences de reconnaissance d'objet d'un enfant de 2 ans, des capacités langagières. d'un enfant de 4 ans, la dextérité manuelle d'un enfant de 6 ans et la compréhension sociale d'un enfant de 8 ans. Les experts disent qu'ils sont loin d'atteindre ces objectifs. En fait, les problèmes qui confondent actuellement les programmeurs de robots sont des énigmes que les bébés humains résolvent souvent avant leur premier anniversaire. Comment atteindre un objet. Comment identifier quelques individus. Comment distinguer un animal en peluche d'une bouteille de lait maternisé. Chez les bébés, ces compétences ne sont pas préprogrammées, contrairement aux astuces de perception et de conversation que Einstein m'a données, mais sont plutôt cultivées par le biais d'interactions avec les personnes et l'environnement.
Mais que se passe-t-il si un robot pouvait se développer de cette façon? Et si une machine pouvait apprendre comme un enfant, au fur et à mesure? Armé d'une subvention de près de 3 millions de dollars de la National Science Foundation, Movellan s'attaque maintenant à cette question et dirige une équipe de scientifiques, ingénieurs, psychologues du développement et de la robotique du développement, spécialistes de la cognition et de la télédétection. Leur expérience - appelée Project One, parce qu'elle se concentre sur la première année de développement - est un effort extrêmement ambitieux visant à percer les secrets de l'intelligence humaine. Il s’agit, selon leur proposition de subvention, "d’un système intégré (...) dont les capteurs et les actionneurs se rapprochent du niveau de complexité du nourrisson."
En d'autres termes, un bébé robot.
Le mot "Robot" a fait son apparition sur la scène internationale en 1921 dans la pièce de Rossum's Universal Robots de l'écrivain tchèque de science-fiction Karel Capek, qui parle d'une usine qui crée des hommes artificiels. La racine est la robota tchèque, pour le travail de serviteur ou la corvée. De manière générale, un robot est une machine qui peut être programmée pour interagir avec son environnement, généralement pour effectuer un travail physique.
Nous pouvons associer les robots à l'intelligence artificielle, qui utilise des ordinateurs puissants pour résoudre de gros problèmes, mais les robots ne sont généralement pas conçus avec de telles aspirations. nous pourrions rêver de Rosie, la gouvernante bavarde du robot de "The Jetsons", mais pour l’instant, nous sommes coincés avec Roomba, l’aspirateur autonome en forme de disque disponible dans le commerce. Le premier robot industriel, appelé Unimate, a été installé dans une usine de General Motors en 1961 pour empiler des pièces de métal chaudes provenant d'une machine de coulée sous pression. Aujourd'hui, la plupart des 6, 5 millions de robots dans le monde effectuent des travaux industriels ou des tâches ménagères similaires, bien que 2 millions de personnes s'acquittent de tâches plus fantaisistes, telles que le mélange de cocktails. "Est-ce que [le robot] prépare la boisson avec style ou talent dramatique?" Demandez les directives du jury du concours annuel de barmans RoboGames, tenu à San Francisco cet été. "Peut-il préparer plus qu'un martini?"
Maintenant, imaginez un robot barman qui pourrait remuer les sourcils avec sympathie pendant que vous racontez l’histoire de votre divorce en désordre. De plus en plus, le travail que nous attendons des robots implique la fluidité sociale, la capacité de conversation et une présence convaincante à l'image de l'homme. De telles machines, connues sous le nom de robots sociaux, se profilent à l’horizon dans les domaines de la santé, de l’application de la loi, des soins aux enfants et du divertissement, où elles pourraient travailler de concert avec d’autres robots et des superviseurs humains. Un jour, ils pourraient aider les aveugles; ils ont déjà entraîné des personnes à la diète dans une expérience à Boston. Le gouvernement sud-coréen a déclaré qu'il souhaitait qu'un robot fonctionne dans tous les foyers d'ici à 2020.
Une partie de la nouvelle importance accordée au fonctionnement social reflète les économies en mutation des pays les plus riches, où le secteur manufacturier a décliné et les industries de services sont de plus en plus importantes. Ce n’est pas un hasard si les sociétés à faible taux de natalité et à espérance de vie longue, notamment au Japon, poussent le plus fort pour des robots sociaux, qui peuvent être appelés à prendre la place de jeunes et à occuper une grande variété de tâches, y compris prendre soin et réconforter les personnes âgées.
Certains scientifiques travaillant sur des robots sociaux, tels que Movellan et son équipe, empruntent facilement à la psychologie du développement. Une machine peut acquérir des compétences, comme le fait un enfant humain, en commençant par quelques tâches élémentaires et en construisant progressivement une compétence plus sophistiquée - le "bootstrapping", dans le jargon scientifique. Contrairement à la préprogrammation d’un robot pour effectuer un ensemble fixe d’actions, doter un ordinateur de robot de la capacité d’acquérir progressivement des compétences en réponse à l’environnement pourrait produire des robots plus intelligents et plus humains.
"Si vous voulez construire un système intelligent, vous devez construire un système qui le devienne", déclare Giulio Sandini, ingénieur en bioingénierie spécialisé dans les robots sociaux à l'Institut italien de technologie de Gênes. "L'intelligence n'est pas seulement ce que vous savez, mais comment vous en apprenez plus à partir de ce que vous savez. L'intelligence consiste à acquérir des informations, un processus dynamique."
"Ce sont les cerveaux!" Movellan a crié sur le vacarme des climatiseurs à la puissance du cyclone. Il pointait du doigt une pile d’ordinateurs d’environ dix pieds de haut et six pieds de profondeur, arborant des dizaines de lumières bleues clignotantes et une seule orange sinistre. Etant donné que le robot du robot One One ne pourra pas contenir tout le matériel informatique nécessaire, le robot sera connecté par un câble en fibre optique à ces ordinateurs au sous-sol d'un bâtiment du campus UCSD de La Jolla. . La pièce, remplie d'ordinateurs gigantesques qui surchaufferaient si l'espace n'était pas gardé aussi froid qu'un casier à viande, ressemble à quelque chose de 2001: une odyssée de l'espace .
Comme Einstein pouvait vous le dire, Movellan a plus de 40 ans, sans lunettes et sans lunettes. Mais Einstein n'a aucun moyen de savoir que Movellan a les yeux brillants et le menton épais, est le père adoré d'une fille de 11 ans et d'un fils de 8 ans et parle anglais avec un accent reflétant ses origines espagnoles.
Movellan a grandi au milieu des champs de blé de Palencia, en Espagne, fils d'un cultivateur de pommes. Entouré d'animaux, il passa des heures sans fin à se demander comment leur esprit fonctionnait. "J'ai demandé à ma mère: 'Les chiens pensent-ils? Les rats pensent-ils?'" Dit-il. "J'étais fasciné par des choses qui pensent mais qui n'ont pas de langage."
Il a également acquis le talent d'un garçon de ferme pour travailler avec ses mains. il se souvient que sa grand-mère lui avait reproché de disséquer ses appareils de cuisine. Passionné par le robot sans nom de l'émission de télévision "Lost in Space" des années 1960, il a construit son premier humanoïde vers l'âge de 10 ans, en utilisant "des boîtes de conserve, des ampoules électriques et un magnétophone". Le robot, qui disposait d'une fente pour l'argent, demanderait l'équivalent de 100 dollars. Comme Movellan l'avait prévu, les gens se sont beaucoup fourrés moins. "Ce n'est pas 100 $!" la voix préenregistrée du robot serait plus basse. Jamais le bricoleur malicieux, il a tiré le feu 30 ans plus tard de son association de propriétaires de La Jolla pour robots de soudure dans son garage.
Il a obtenu son doctorat en psychologie du développement à l'Université de Californie à Berkeley en 1989 et est ensuite allé à l'Université Carnegie Mellon, à Pittsburgh, pour mener des recherches sur l'intelligence artificielle. "Les personnes que je connaissais ne travaillaient pas vraiment sur des robots sociaux", dit-il. "Ils travaillaient sur des véhicules pour aller sur Mars. Cela ne m'intéressait pas vraiment. J'ai toujours pensé que la robotique et la psychologie devraient être davantage associées qu'elles ne l'étaient à l'origine." C'est après son passage à l'UCSD en 1992 qu'il a commencé à reproduire les sens humains dans des machines.
Un tournant est survenu en 2002, lorsqu'il vivait avec sa famille à Kyoto, au Japon, et travaillait dans un laboratoire de robotique du gouvernement pour programmer un robot social à bras longs appelé Robovie. Il n'avait pas encore eu beaucoup d'expérience avec les derniers robots sociaux et les avait initialement trouvés quelque peu agaçants. "Ils disaient des choses comme: 'Je suis seul, je t'en prie, embrasse-moi s'il te plaît' ', se souvient Movellan. Mais les scientifiques japonais l'ont averti que Robovie était spécial. "Ils diraient, vous allez sentir quelque chose." Eh bien, je l'ai rejetée - jusqu'à ce que je ressente quelque chose. Le robot a continué à me parler. Le robot a levé les yeux vers moi et, pendant un moment, je jure que ce robot était en vie. "
Puis Robovie le prit dans ses bras et tout à coup, "magique", dit Movellan. «C’est quelque chose pour lequel je n’étais pas préparé d’un point de vue scientifique. Ce sentiment intense m’a pris au dépourvu. Je me suis demandé pourquoi mon cerveau était assemblé de manière à ce que cette machine m’ait eue? La magie, c’est quand le robot regarde et vous par réflexe, vous voulez regarder dans la même direction que le robot. Lorsque le robot vous regarde au lieu de vous regarder. C’est un sentiment qui va et vient. Nous ne savons pas comment y arriver. Mais nous avons tous les ingrédients pour Arangez-vous pour que cela arrive."
Soucieux de comprendre cette réaction curieuse, Movellan a présenté Robovie à la classe préscolaire de son fils, âgé de 2 ans. Mais là le robot a jeté un sort différent. "Ce fut un grand désastre", se souvient Movellan en secouant la tête. "C'était horrible. Ce fut l'un des pires jours de ma vie." Les enfants en bas âge étaient terrifiés par Robovie, qui avait à peu près la taille d'un enfant de 12 ans. Ils s'enfuirent en criant.
Cette nuit-là, son fils a fait un cauchemar. Movellan l'entendit marmonner japonais dans son sommeil: " Kowai, kowai ." Effrayant, effrayant.
De retour en Californie, Movellan assembla, en consultation avec son fils, un robot appelé RUBI, adapté aux enfants, qui convenait mieux aux visites dans les salles de classe des tout-petits. C’était une des premières versions de la petite machine souriante qui se trouve aujourd’hui dans le laboratoire, elle porte un bandana Harley-Davidson orange jauneux et des baskets New Balance, la tête pivotante d’une manière curieuse. Il a des sous-verres pour les yeux et une mallette en métal pour un corps qui s'ouvre pour révéler un tas de moteurs et de fils.
"Nous avons beaucoup appris de ce petit bébé", a déclaré Movellan, donnant une tape affectueuse au robot sur sa joue carrée.
Au cours des dernières années, il a intégré RUBI dans un centre préscolaire universitaire afin d'étudier la réaction des tout-petits. Différentes versions de RUBI (certaines autonomes et d'autres imitées par des humains) ont effectué différentes tâches. On a enseigné les mots de vocabulaire. Un autre accompagnait la classe lors de promenades dans la nature. (Ce modèle n’était pas un succès; avec ses grosses roues et ses puissants moteurs, RUBI gonflait à une charge intimidante de 300 livres. Les enfants étaient méfiants, tout comme Movellan.)
Le projet a eu ses succès: les enfants ont amélioré leur vocabulaire en jouant à des jeux de mots affichés sur l'écran de RUBI, mais il y a eu des revers. Les enfants ont détruit un bras robotique sophistiqué qu'il avait fallu trois mois à Movellan et à ses étudiants pour construire, et le détecteur de visage de RUBI a constamment confondu Thomas, le locomotive, avec une personne. La programmation de solutions incrémentielles à ces problèmes s'est avérée frustrante pour les scientifiques. "Pour survivre dans un environnement social, maintenir l'interaction avec les gens, il est impossible que tout soit programmé", explique Movellan.
Ces moments magiques où une machine semble partager notre réalité peuvent parfois être atteints par la force de l'informatique brutale. Par exemple, des dizaines de milliers de photographies de visages marqués "souriant" ou "ne souriant pas" ont été montrées au système de détection de sourire d'Einstein, dont une version est également utilisée dans certains appareils photo. Après avoir catalogué ces images et identifié un motif, l'ordinateur d'Einstein peut "voir" si vous souriez et dans quelle mesure. Lorsque son logiciel de voix répond à votre joli sourire ou vous demande pourquoi vous avez l’air triste, vous pouvez ressentir une émotion inattendue.
Mais cette analyse laborieuse de données nourries à la cuillère - appelée "apprentissage supervisé" - ne ressemble en rien à la façon dont les bébés humains apprennent réellement. "Quand tu es petit, personne ne pointe dix mille visages et dit:" C'est heureux, ce n'est pas heureux, c'est l'œil gauche, c'est l'oeil droit "", a déclaré Nicholas Butko, un doctorant du groupe Movellan. (En tant qu'étudiant de premier cycle, il a été condamné à étiqueter un nombre apparemment infini de photographies comme système de reconnaissance faciale par ordinateur.) Pourtant, les bébés sont en mesure de se faire une idée de ce qu'est un visage humain, de ce que signifie un sourire et l'ombre est maman.
Pour me montrer comment le robot de Project One pourrait apprendre comme un bébé, Butko m'a présenté Bev, en fait BEV, comme dans Baby's Eye View. J'avais vu Bev affalée sur une étagère au-dessus du bureau de Butko sans réaliser que la poupée achetée par Toys 'R' Us était un robot primitif. Puis j'ai remarqué la caméra plantée au milieu du front de Bev, comme un troisième œil, ainsi que le microphone et le haut-parleur situés sous son t-shirt violet, sur laquelle était écrit «Have Fun».
Dans une expérience, le robot a été programmé pour surveiller le bruit dans une pièce dans laquelle les gens entraient périodiquement. On leur avait appris à interagir avec le robot, qui était relié à un ordinateur portable. De temps en temps, Bev émettait un cri semblable à celui de bébé. Chaque fois que quelqu'un émettait un son en réponse, la caméra du robot prenait une photo. Le robot prenait parfois une photo s'il n'entendait aucun son en réponse à son cri, qu'il y ait ou non une personne dans la pièce. Le robot a traité ces images et a rapidement constaté que certaines images, généralement celles prises lorsqu'il entendait une réponse, incluaient des objets (visages et corps) non présents dans d'autres images. Bien que le robot n’ait reçu auparavant aucune information sur les êtres humains (même pas que de telles choses existaient), il a appris en six minutes à savoir quand une personne se trouvait dans la pièce. Dans un temps remarquablement court, Bev avait "découvert" des gens.
Un processus similaire "d'apprentissage non supervisé" est au cœur du projet 1. Mais le robot de Project One sera beaucoup plus sophistiqué physiquement que Bev - il sera capable de bouger ses membres, d’entraîner ses caméras sur des stimuli "intéressants" et de recevoir des lectures de capteurs dans tout son corps, ce qui lui permettra d’emprunter davantage de stratégies de comportement à de véritables comportements. les bébés, par exemple comment communiquer avec un fournisseur de soins. Par exemple, les chercheurs du projet 1 prévoient d’étudier les bébés humains qui jouent au coucou et à d’autres jeux avec leur mère dans un laboratoire. Milliseconde par milliseconde, les chercheurs analyseront les mouvements et les réactions des bébés. Ces données seront utilisées pour développer des théories et éventuellement des programmes pour concevoir des comportements similaires dans le robot.
C'est encore plus difficile qu'il n'y paraît; jouer au coucou nécessite une compréhension relativement nuancée des "autres". "Nous savons que c'est un sacré problème", a déclaré Movellan. "C'est le genre d'intelligence qui nous déconcerte absolument. Ce qui est étonnant, c'est que les bébés le résolvent sans effort." Chez les enfants, cet apprentissage repose sur les innombrables connexions que les cellules du cerveau, ou neurones, établissent les unes avec les autres. Dans le projet One et d'autres robots, le logiciel lui-même est conçu pour imiter des "réseaux de neurones" comme ceux du cerveau, et la théorie est que le robot sera capable d'apprendre de nouvelles choses quasiment par lui-même.
Le bébé robot pourra toucher, saisir et secouer des objets, et les chercheurs espèrent qu'il sera en mesure de "découvrir" jusqu'à 100 objets différents que les nourrissons pourraient rencontrer, des jouets aux mains des soignants, et comprendre les manipuler. Les subtilités sont nombreuses; Par exemple, un hochet rouge et une bouteille rouge sont deux choses différentes et un hochet rouge et un hochet bleu sont essentiellement identiques. Les chercheurs souhaitent également que le robot apprenne à ramper et à marcher.
L’objectif le plus important de l’équipe est peut-être de donner au robot la capacité de signaler à un fournisseur de soins de récupérer un objet au-delà de sa portée. Movellan appelle cela "la portée de Vygotsky", d'après le psychologue du développement Lev Vygotsky, qui a identifié le mouvement - qui se produit généralement lorsqu'un enfant a environ un an - comme une avancée intellectuelle, une transition d'une simple intelligence sensori-motrice à une intelligence symbolique. Si les scientifiques réussissent, ce sera le premier geste symbolique spontané d'un robot. Ce sera aussi un curieux retournement de rôle: le robot commandant l’être humain au lieu de l’inverse.
"C'est une transition assez importante", déclare Jonathan Plucker, scientifique en sciences cognitives à l'Université d'Indiana, qui étudie l'intelligence et la créativité humaines. Plucker n'avait aucune connaissance préalable de Project One et de ses objectifs, mais il venait tout juste de regarder la finale de la saison de "Battlestar Galactica", qui l'avait laissé confus quant à la quête de la construction de robots intelligents. "Mon sentiment est qu'il ne serait pas difficile d'avoir un robot qui atteint certains types d'objets", dit-il, "mais c'est un grand pas en avant que d'avoir une machine qui réalise qu'elle veut atteindre quelque chose et utilise un autre objet, un soignant, en tant qu’outil. C’est un processus psychologique beaucoup plus complexe. "
À l'heure actuelle, le robot Project One est tout cerveau. Tandis que le grand ordinateur bourdonne dans sa caverne climatisée, le corps est conçu et assemblé dans une usine au Japon.
La construction devrait durer environ neuf mois.
Un prototype du corps de robot Project One existe déjà, dans le laboratoire d'Osaka, Hiroshi Ishiguro, le légendaire robotiste japonais qui, en plus de créer Robovie, a fabriqué un double robotique de son nom, Geminoid, ainsi qu'un jumeau mécanique de son 4 -fille année, qu'il appelle "copie de ma fille". ("Ma fille n'a pas aimé la copie de ma fille", m'a-t-il dit au téléphone. "Son mouvement ressemblait à un zombie." En le voyant, sa fille - l'original - a pleuré.) Le bébé robot d'Ishiguro s'appelle l'Enfant. -Robot avec Biomimetic Body, ou CB2 en abrégé. Si vous recherchez "bébé robot effrayant" sur YouTube, vous pouvez voir des extraits de CB2 de quatre pieds de haut en action. Sa peau en silicone a une fonte grisâtre; ses yeux vides et noirs vont et viennent. Lorsqu'il a été dévoilé pour la première fois en 2007, il ne pouvait guère que se tordre, bien que très légèrement babylien, et émettre des sons de voyelle pathétiques dans le tube de silicone qui constitue sa gorge.
"Il a ce regard fantomatique", déclare Ian Fasel, informaticien à l'Université de l'Arizona et ancien étudiant de Movellan qui a travaillé sur le projet japonais. "Mes amis qui le voient me disent de mettre fin à la misère. Il était souvent couché sur le sol du labo et tombait. Ça te donne l'impression qu'il a du mal à être un vrai garçon, mais ce n'est pas le cas. savoir-faire."
Lorsque Movellan a vu CB2 pour la première fois, l’automne dernier, alors qu’il cherchait un organisme du Project One, il était consterné par le peu de progrès réalisé par les scientifiques japonais pour le faire évoluer de manière ciblée. "Ma première impression était qu'il était impossible de choisir ce robot", se souvient Movellan. "Peut-être que ce robot est impossible à contrôler. Si vous étiez Dieu lui-même, pourriez-vous le contrôler?"
Néanmoins, il ne pouvait pas nier que le CB2 était une pièce d'ingénierie exquise. Il y a eu d'autres robots explicitement enfantins au cours des années - des créations telles que Babybot et Infanoid - mais aucun n'approche le niveau de réalisme de CB2. Sa peau est emballée avec des capteurs pour collecter des données. Son squelette en métal et ses muscles entraînés par des pistons sont souples, comme ceux d'une personne, pas raides comme ceux de la plupart des robots, et sont fortement interconnectés: si un bras bouge, les moteurs du torse et d'ailleurs réagissent. Movellan a finalement choisi CB2.
L’humanité du corps aiderait les scientifiques à développer un logiciel plus cérébral, décida Movellan. "Nous aurions pu choisir un robot capable de faire déjà beaucoup de choses que nous souhaitons: utiliser un bras robotique standard, par exemple", déclare Movellan. "Pourtant, nous avons pensé que c'était une bonne expérience d'apprendre à contrôler un corps plus biologiquement inspiré qui se rapproche du fonctionnement des muscles. Commencer avec un bras plus comme un vrai bras va nous en apprendre plus."
L'équipe du projet One a demandé des modifications dans la conception de CB2, afin de créer des muscles plus puissants qui, espère-t-il, lui donneront la force de marcher seuls. Les scientifiques japonais - qui sont occupés à développer un nouveau modèle - réalisent maintenant premier CB2 ne fera jamais. Movellan se débarrasse également de la combinaison de peau, qui fournit parfois des lectures confuses, optant plutôt pour un squelette en métal de type Terminator enfermé dans du plastique transparent. ("Vous pouvez toujours mettre des vêtements", explique Movellan.) Il avait espéré rendre le robot suffisamment petit pour être bercé, mais les concepteurs japonais lui ont dit que c'était actuellement impossible. Le bébé arrivera debout, mesurant environ trois pieds et pesant 150 livres.
À quoi devrait ressembler le visage d'un robot social est une décision critique et étonnamment difficile. Le visage de CB2 est censé être androgyne et abstrait, mais il est en quelque sorte tombé dans ce que les experts en robotique appellent la "vallée mystérieuse", dans laquelle une machine a l’air assez humain pour être troublante. L'iCub, un autre robot précoce inspiré par les enfants, construit par une équipe paneuropéenne, semble plus attrayant, avec des yeux larges et caricaturaux et une expression attachante. "Nous avons demandé aux concepteurs de donner l'impression que quelqu'un avait besoin d'aide", explique Sandini, de l'Institut italien de technologie, qui dirige le projet. "Quelqu'un ... un peu triste."
Quand j'ai rencontré Movellan, il semblait déconcerté par l'aspect du visage de son robot: les traits devraient-ils être squelettiques ou des tissus mous, comme ceux d'Einstein? Il se demandait également si ce serait un homme ou une femme. "Jusqu'à présent, tous mes robots étaient des filles. Ma fille a insisté", explique-t-il. "Peut-être qu'il est temps pour un garçon." Plus tard, lui et ses collègues ont demandé à Hanson de l'aider à concevoir un visage pour le robot Project One, qui s'appellera Diego. Le "développement androïde" sera calqué sur un véritable enfant, le neveu à la joue rebondie d'un chercheur du laboratoire de Movellan.
Bien que Movellan pense qu'un enfant humain est né avec très peu de connaissances préexistantes, il affirme toutefois que cela répond à des besoins: être nourri, réchauffer, faire une sieste et être soulagé d'une couche sale. Ceux-ci devraient être programmés dans le robot, ce qui devient rapidement compliqué. "Ce robot devra-t-il évacuer?" déclare John Watson, professeur émérite de psychologie à l'Université de Californie à Berkeley et consultant pour le projet One. "Est-ce que la chose a besoin de cycles de sommeil? Nous ne savons pas."
D'autres personnes en dehors du projet sont sceptiques sur le fait que les bébés robots vont révéler beaucoup d'informations sur l'apprentissage humain, ne serait-ce que parce qu'un humain grandit physiquement et cognitivement. "Pour imiter le développement du nourrisson, les robots vont devoir modifier leur morphologie sans que la technologie ne soit à la hauteur", déclare Ron Chrisley, scientifique en sciences cognitives à l'université de Sussex en Angleterre. Il dit que les caractéristiques humaines réalistes ne sont généralement rien de plus que des distractions intelligentes: les scientifiques devraient se concentrer sur des modèles plus fondamentaux qui nous enseignent la nature de l'intelligence. Les êtres humains ont appris à voler, note Chrisley, lorsque nous maîtrisions l'aérodynamique et non lorsque nous avons fabriqué des oiseaux d'aspect réaliste. Un robot socialement capable peut ne pas ressembler davantage à un être humain qu’un avion à un moineau.
Selon Hamid Ekbia, professeur de sciences cognitives à l’Université d’Indiana et auteur de Rêves artificiels: À la recherche d’une intelligence non biologique, la vraie magie des robobabys aux yeux ronds et aux grands yeux ronds réside dans leur capacité à manipuler notre propre cerveau. Les traits du visage infantilisés, dit-il, exploitent principalement notre attirance pour les enfants mignons. "Ces robots en disent plus sur nous que sur les machines", explique Ekbia. "Quand les gens interagissent avec ces robots, ils sont fascinés, mais ils lisent sous la surface. Ils attribuent au robot des qualités qu'il n'a pas. C'est notre disposition en tant qu'être humain: lire plus qu'il n'y a."
Bien sûr, Movellan s'opposerait au fait qu'une telle fascination est, dans le cas du projet 1, tout à fait essentielle: pour se développer comme un véritable enfant, la machine doit être traitée comme tel.
Chaque chercheur du projet One définit le succès différemment. Certains déclareront la victoire si le robot apprend à explorer ou à identifier des objets de base. Watson dit qu'il serait reconnaissant de simuler les trois premiers mois de développement. Certes, personne ne s'attend à ce que le robot progresse au même rythme qu'un enfant. Le calendrier de Project One s'étend sur quatre ans et il peut s'écouler un certain temps avant que le robot ne soit exposé à des personnes extérieures au laboratoire - des "soignants" (lire: étudiants de premier cycle) qui seront rémunérés pour leur baby-sitting. En l'absence d'une pépinière, le robot sera gardé derrière une vitre sur un sol situé sous le laboratoire de Movellan, accessible pour le moment aux seuls chercheurs.
Quant à Movellan, il espère que le projet "changera notre vision du développement humain et lui apportera une approche plus calculatoire, afin que nous puissions apprécier les problèmes résolus par le cerveau du nourrisson". Une compréhension plus précise du cerveau des bébés pourrait également donner lieu à de nouvelles approches des troubles du développement. "Changer les questions que posent les psychologues, c'est pour moi un rêve", ajoute Movellan. "Pour le moment, comment obtenez-vous son bras pour travailler, sa jambe pour travailler? Mais lorsque nous assemblons les pièces, les choses vont vraiment commencer à arriver."
Avant de quitter le laboratoire, je m'arrête pour dire au revoir à Einstein. Tout ne va pas bien avec le robot. Ses caméras oculaires sont devenues obsédées par le panneau de sortie rougeoyant au-dessus de la porte de l'atelier. Hanson éteint et allume le robot; ses mouvements sont paralysés; ses yeux roulent. Son accent allemand ne fonctionne pas et le logiciel de conversation au son minuscule semble être en panne. Hanson l'observe dans les yeux. "Bonjour, " dit-il. "Pouvez-vous m'entendre? Vous écoutez?"
Einstein: (Pas de réponse.)
Hanson: Entrons dans le sujet de la compassion.
Einstein: Je n'ai pas une bonne vision périphérique.
Einstein: (continuant.) Je ne suis qu'un enfant. J'ai beaucoup à apprendre, comme ce que c'est que d'aimer vraiment.
Les étudiants qui travaillent à proximité chantent à la radio, expliquant "De quel amour parle-t-il?" De Tina Turner, inconscients de la situation critique d'Einstein. Pour moi, cependant, il y a quelque chose de presque inconfortable à regarder le dysfonctionnement du robot, comme de voir un étranger se débattre avec de lourdes valises. Est-ce que cela compte comme de la magie?
Sur une table de travail à proximité, quelque chose attire mon attention. Il s'agit d'une copie d'un portrait de Marie et de l'enfant Jésus datant de la Renaissance - la Madone avec Bambino de Carlo Crivelli, d'après les ingénieurs, qu'un autre robot dans la pièce utilise pour analyser les images. La peinture est la dernière chose que je m'attends à voir parmi les piles d’outils et les grincements de fils, mais il me semble que la construction d’un robot humanoïde est aussi une sorte de naissance vierge. L'enfant dans la peinture est minuscule mais déjà debout. Les yeux de Marie sont abattus et semblent troublés. le bébé tend un pied en avant, comme pour marcher, et lève les yeux.
La dernière rédactrice en chef Abigail Tucker a écrit pour la revue sur les narvals.
Il s’agit de la première mission du photographe Timothy Archibald, basée à San Francisco, chez Smithsonian .
Le concepteur de robot David Hanson a inventé le Frubber en peau, ou en caoutchouc pour le visage. (Ron Heflin / AP Images) 
Construire un robot que les humains peuvent aimer est assez ambitieux. Mais Javier Movellan (dans son laboratoire de San Diego avec RUBI) dit qu'il aimerait développer un robot qui aime les humains. (Timothy Archibald) 
Désormais cobaye dans le laboratoire de Movellan, Einstein raconte des blagues et bouge la bouche, les yeux et d’autres caractéristiques. (Timothy Archibald) 
"Nous voulons le programmer avec curiosité, et non avec la connaissance", déclare Nicholas Butko (avec Bev, un robot connecté à un ordinateur capable d'apprendre) qui explique le puissant robot qu'il a aidé à développer. (Timothy Archibald) 
Avec 51 moteurs et des dizaines de capteurs tactiles, l'humanoïde CB2 (en cours d'examen par un chercheur de l'Université d'Osaka au Japon) est le prototype du robot du projet One. Mais cette machine pourrait peut-être marcher seule. Et Movellan dit: "Nous voulons que ce soit mignon." (Yoshikazu Tsuno / AFP / Getty Images) 
Movellan (à gauche, à San Diego avec les enfants d'âge préscolaire et RUBI le robot), psychologue de formation, dit aux enfants que les enfants sont sensibles aux machines s'ils sont trop petits et ne semblent pas étrangement humains. Mais les robots sociaux devront devenir beaucoup plus flexibles pour servir de camarades de jeu ou de baby-sitters. (Alan Decker)
