Quand les humains ont-ils commencé à s'étouffer avec du plomb atmosphérique? Il est de notoriété publique que les niveaux de plomb ont considérablement augmenté au cours de la révolution industrielle des années 1700 et 1800, lorsque l'essor des usines et autres processus industriels a commencé à faire monter la pollution dans les cieux. Mais cette hypothèse pourrait être fausse.
Comme le rapporte Nicola Davis pour The Guardian, de nouvelles recherches utilisant des carottes de glace et des données historiques suggèrent que les humains ont peut-être pollué l'atmosphère beaucoup plus longtemps que prévu. Les chercheurs détaillent leurs conclusions dans un article publié cette semaine dans la revue GeoHealth .
La glace glaciaire agit comme une sorte de record historique, capturant les niveaux de plomb de l'atmosphère au fil du temps en couches minces comme des anneaux sur un arbre. L'équipe a utilisé une nouvelle technologie pour suivre ces changements il y a environ 2000 ans, en traçant les infimes variations d'une année à l'autre.
Les résultats de cette analyse suggèrent que les niveaux de plomb ont été remarquablement élevés tout au long de la période étudiée de 2000 ans. Selon les chercheurs, les seuls niveaux de plombages retenus ont été retrouvés entre 13 h 49 et 13 h. La pandémie de la Mort noire a ravagé l’Europe, faisant au moins 25 millions de morts, soit environ 60% de l’ensemble de la population européenne. population - et complètement bouleversé la vie quotidienne.
Cette découverte suggère trois choses: les niveaux de plomb plus élevés avant et après ont été causés par l'homme; les humains polluent l'atmosphère depuis bien plus longtemps que ne le supposaient les scientifiques; et les niveaux passés de plomb, supposés par les scientifiques comme étant dus à des niveaux naturels de «fond» de plomb, reflétaient en réalité une pollution qui n’était pas naturelle.
Sur la base de leur analyse des archives historiques, l'équipe suggère que la source de cette ancienne pollution était probablement la fonte et l'exploitation en Grande-Bretagne - un océan éloigné de la glace d'origine du glacier Colle Gnifetti dans les Alpes italo-suisses. L'extraction du plomb a eu lieu depuis l'âge du fer et des preuves archéologiques montrent qu'il a pris de la vitesse lors de l'occupation britannique de la Grande-Bretagne.
L’équipe a également constaté d’autres baisses des concentrations de plomb liées aux épidémies et aux ralentissements économiques. Et ils étudient encore les carottes de glace pour comprendre quels autres secrets cela pourrait contenir.
«Nous nous empoisonnons nous-mêmes depuis environ 2 000 ans», a déclaré à Davis Alexander More, historien et scientifiques. Le plomb est dangereux pour l'homme dans toutes les concentrations, en particulier pour les nourrissons et les jeunes enfants. L'empoisonnement au plomb peut provoquer divers symptômes, notamment des effets sur les systèmes nerveux, immunitaire, cardiovasculaire et reproducteur.
Savoir que des polluants atmosphériques d'origine humaine existent depuis des millénaires fait réfléchir. Mais chaque nouvelle connaissance du passé pourrait constituer un indice pour l'avenir de la Terre.
