Il est difficile de penser à un vêtement qui revêt une plus grande importance historique que la combinaison spatiale Apollo 11 de Neil Armstrong, encore recouverte de grains de la surface lunaire. Peut-être que l'armure du roi Henri VIII, l'un des uniformes de Napoléon ou la robe de deuil de la reine Victoria pourraient être comparés en termes de vêtements inestimables, mais la combinaison spatiale d'Armstrong porte une singularité particulière qu'aucune autre combinaison ne pourrait prétendre: les premières bottes à marcher sur la lune l'équipement qui a gardé Armstrong en vie dans l'environnement lunaire inhospitalier.
La combinaison d'Armstrong a été exposée pendant environ 30 ans au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian avant d'être retirée en 2006 parce que les conservateurs s'inquiétaient de la détérioration. Après 13 ans de travaux de restauration, la combinaison spatiale est de nouveau exposée au musée, dévoilée aujourd'hui lors d'un événement marquant le 50e anniversaire du lancement d'Apollo 11.
"La complexité de la combinaison permettait de préserver la vie humaine dans les environnements les plus difficiles: chaleur et froid extrêmes, radiations, micrométéorites et menaces de coupures dans les rochers coupants", a déclaré Ellen Stofan, directrice du musée., a l'événement. «Comme nos curateurs le notent, ces combinaisons spatiales étaient en réalité des engins spatiaux pour une seule personne, mais bien qu’elles aient été conçues pour supporter le châtiment d’une marche lunaire, elles n’ont pas été conçues pour durer un demi-siècle.
La conservation de la combinaison spatiale qu'Armstrong portait lorsqu'il marchait pour la première fois sur la lune le 20 juillet 1969 a été rendue possible par une campagne Kickstarter qui a permis de recueillir plus de 500 000 dollars sur 9 000 personnes. Pour partager le costume avec le public, il sera exposé près du Wright Flyer de 1903 dans le musée de l'air et de l'espace avant de s'installer définitivement dans sa nouvelle exposition «Destination Moon» qui ouvrira dans les prochaines années. La combinaison a également été numérisée et un modèle 3D est mis à la disposition du public en ligne. Le Smithsonian enverra également 15 statues grandeur nature de la combinaison spatiale Armstrong aux parcs de baseball du pays dans le cadre du projet Apollo at the Park.
"Le nom du commandant Neil Armstrong est synonyme de courage sans faille, de l'esprit d'exploration américain et de la preuve que le potentiel de l'humanité est sans limites", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, à l'événement.
Pour conserver le premier costume porté sur la lune, il a fallu créer une carte détaillée avec rayons X, scanner et photographie UV, ainsi que des recherches approfondies sur la fabrication du costume et ses diverses fonctions. Les conservateurs du musée ont œuvré pour préserver la combinaison tout en évitant toute dégradation supplémentaire, en conservant des caractéristiques d'importance historique telles que la poussière lunaire et les réparations effectuées à la main avant le vol. La combinaison sera exposée dans un boîtier climatisé surveillant la température, l'éclairage, l'humidité et la ventilation, et un système de circulation perfectionné filtrera les vapeurs indésirables générées par la rupture du caoutchouc dans la combinaison.
"Apollo 11 est le seul événement du 20ème siècle à avoir une chance d'être largement reconnu au 30ème siècle", a déclaré le vice-président Mike Pence lors de l'événement. "Dans 20 000 ans, le 20 juillet 1969 sera probablement une date qui vivra dans l'esprit et l'imagination des hommes et des femmes, ici sur Terre, dans notre système solaire et au-delà."
En 2019, 50 ans après l'atterrissage sur la lune Apollo 11, la combinaison spatiale de Neil Armstrong est l'un des artefacts les plus importants au monde. Dans des centaines voire des milliers d'années, la pertinence de la combinaison pour le monde ne fera qu'augmenter. Les conservateurs et les historiens du Smithsonian veillent à ce que ce vêtement inestimable soit toujours présent au fil des siècles et que l'héritage du débarquement de la Lune soit scellé dans l'histoire.
