À l'été 1921, Roscoe “Fatty” Arbuckle était au sommet du monde. Paramount Pictures lui avait versé une somme sans précédent de 3 millions de dollars sur trois ans pour 18 films muets, et il venait de signer un nouveau contrat d'un million de dollars avec le studio. Crazy to Marry, le dernier film de ce comédien corpulent, a été présenté dans des théâtres à travers le pays. Alors son ami Fred Fischbach a planifié une grande fête, une fête de la fête du Travail de trois jours à l’hôtel St. Francis de San Francisco.
Mais à la fin de la semaine, Fatty Arbuckle était assis dans la cellule n ° 12 du «rangée de félonie» au Panthéon de la justice de San Francisco, détenu sans caution dans le meurtre d'une actrice nommée Virginia Rappe, âgée de 25 ans. Crazy to Marry a rapidement été retiré des théâtres et une nation a été outrée de découvrir un côté sordide de la vie à l’écran des stars hollywoodiennes. Derrière les problèmes d'Arbuckle se trouvait une mystérieuse femme nommée Maude Delmont, témoin à charge qui ne serait jamais appelée à témoigner car la police et les procureurs savaient que son récit ne tiendrait pas. Pourtant, ce qu'elle avait à dire serait plus que suffisant pour ruiner la carrière d'Arbuckle.
Les jours qui ont précédé la fête n'ont pas mis Arbuckle dans la meilleure des humeurs. Il était à Los Angeles en train de faire réparer son automobile Pierce-Arrow lorsqu'il s'est assis sur un chiffon imbibé d'acide au garage. L'acide a brûlé à travers son pantalon jusqu'aux fesses, causant des brûlures au deuxième degré. Il était tenté d'annuler le voyage à San Francisco, mais Fischbach n'en voulait pas. Il a sécurisé un anneau rembourré de caoutchouc sur lequel Arbuckle pouvait s'asseoir et ils ont fait le trajet en voiture jusqu'à la côte St. Francis, où Fischbach avait réservé des chambres adjacentes et une suite.
Selon Arbuckle, Fischbach organisa tout, des chambres aux clients en passant par les boissons alcoolisées (malgré la prohibition), et le 5 septembre 1921, jour de la fête du Travail, Arbuckle se réveilla et découvrit qu'il avait de nombreux invités non invités. Il se promenait toujours en pyjama, peignoir et pantoufles lorsqu'il a vu Delmont et Rappe et a exprimé sa crainte que leur réputation ne vienne alerter la police sur le «gin party». Rappe s'était fait un nom en tant que modèle, créatrice de vêtements, actrice en herbe et fêtarde. Mais la nourriture et les boissons coulaient à ce moment-là, la musique jouait, et Arbuckle ne fut bientôt plus concentré sur son horaire de travail épuisant, sur les brûlures à son dos ou sur qui étaient tous ces invités. Ce qui s’est passé dans les heures qui suivirent se retrouverait aux premières pages de la chaîne nationale de journaux de William Randolph Hearst, faisant la une des journaux, avant que Arbuckle n’ait eu l’occasion de raconter sa version de l’histoire.
Virginia Rappe avait 25 ans lorsqu'elle est arrivée à l'hôtel St. Francis de San Francisco pour une fête le week-end de la fête du travail.
Maude Delmont a bientôt peint un portrait sinistre du corpulent prince du film muet. Voici ce qu'elle a raconté à la police: après avoir bu quelques verres ensemble, Arbuckle et Rappe ont emmené son actrice dans une pièce voisine et lui ont dit: «Je vous ai attendu cinq ans et maintenant je vous ai eu». une demi-heure environ, Delmont entendit Rappe crier, alors elle frappa à la porte puis donna un coup de pied à la porte verrouillée. Après un délai, Arbuckle arriva à la porte en pyjama, portant le chapeau de Rappe «incliné» et souriant à son «ridicule écran». Derrière lui, Rappe était affalé sur le lit en gémissant.
"Arbuckle l'a fait", a déclaré l'actrice, selon Delmont.
Rappe a été emmené dans une autre pièce. Un médecin a été convoqué et il s'est occupé d'elle. Elle est restée à l'hôtel quelques jours avant d'être emmenée à l'hôpital - où elle est décédée le 9 septembre d'une rupture de vessie.
Les journaux de Hearst ont passé une journée mémorable avec l'histoire - l'éditeur dira plus tard que le scandale Fatty Arbuckle a vendu plus de journaux que le naufrage du Lusitania . Les journaux ont supposé que, même si elle avait agressé sexuellement Virginia Rappe, l’étoile de 266 livres avait déchiré sa vessie; L' examinateur de San Francisco a publié une caricature éditoriale intitulée «Ils ont pénétré dans son salon», mettant en vedette Arbuckle au milieu d'une toile d'araignée géante avec deux bouteilles d'alcool à portée de main et sept femmes prises dans la toile. Les rumeurs selon lesquelles il aurait commis des dépravations sexuelles ont commencé à tourbillonner.
Arbuckle s'est rendu et a été détenu pendant trois semaines en prison. La police a publié une photo d'identité de l'acteur abattu, photographiée en costume et noeud papillon, son visage rond ne montrant rien de la joie que tout le monde a vue sur du celluloïd. Il resta silencieux alors que les insinuations grossissaient. Les avocats d'Arbuckle ont insisté sur le fait qu'il était innocent et ont demandé au public de ne pas juger avant que tous les faits soient établis. Mais ils ont vite compris qu'Arbuckle devrait faire une déclaration et le comédien a raconté une histoire très différente de celle de Maude Delmont.
Après avoir bu quelques verres avec Virginia Rappe, l'actrice est devenue «hystérique», a déclaré Arbuckle. Elle "s'est plainte de ne pas pouvoir respirer et a ensuite commencé à déchirer ses vêtements." A aucun moment, Arbuckle n'a insisté sur le fait qu'il était seul avec elle et il a dit qu'il avait des témoins pour corroborer le point. Il a trouvé Rappe dans sa salle de bain en train de vomir et lui et plusieurs autres invités ont tenté de la faire revivre de ce qu'ils croyaient être une intoxication. Finalement, ils lui ont trouvé une chambre où elle pourrait récupérer.
Arbuckle a été accusé d'homicide involontaire coupable et son procès est prévu pour novembre. Le procureur du district de San Francisco, Matthew Brady, a vu dans cette affaire l’occasion idéale pour lancer sa carrière politique, mais il commençait à avoir des problèmes avec son témoin vedette, Delmont. Parfois, elle prétendait être l'amie de toute sa vie pour Rappe; d'autres fois, elle a insisté sur le fait qu'ils s'étaient rencontrés quelques jours avant la fête. Brady a découvert qu'elle avait également des antécédents criminels de fraude et d'extorsion de fonds. Également connue sous le nom de «Madame Black», Delmont a recruté de jeunes femmes pour des fêtes au cours desquelles de riches invités masculins se sont rapidement retrouvés accusés de viol et avaient fait chanter leur chef pour payer Delmont. Ensuite, il y a eu les télégrammes qu'elle a envoyés à des avocats à San Diego et à Los Angeles: «NOUS AVONS ROSCOE ARBUCKLE DANS UN TROU ICI POSSIBILITÉ DE FAIRE DE L'ARGENT.»
Brady a néanmoins poursuivi son procès. Les journaux n'ont jamais mis en doute la version des événements de Delmont et ils ont continué à flageller Arbuckle. Sa réputation était en ruine, même après que ses amis Buster Keaton et Charlie Chaplin se soient portés garants de son personnage.
Mais les avocats d'Arbuckle ont présenté des preuves médicales montrant que Rappe avait eu un problème de vessie chronique, et son autopsie avait conclu qu'il n'y avait "aucune trace de violence sur le corps, aucun signe que la jeune fille avait été attaquée de quelque manière que ce soit." (La défense avait également témoins ayant des informations préjudiciables sur le passé de Rappe, mais Arbuckle ne les a pas laissés témoigner, a-t-il dit par respect pour les morts.) Le médecin qui a soigné Rappe à l'hôtel a déclaré qu'elle lui avait dit qu'Arbuckle n'avait pas tenté de l'agresser sexuellement., mais le procureur a obtenu le point rejeté comme ouï-dire.
Fatty Arbuckle gagnait 1 million de dollars par an en 1921 avec Paramount Pictures. Photo: Wikipedia
Arbuckle a pris la défense de sa propre position et les jurés ont voté à 10 voix contre 2 pour l'acquittement. Lorsque l'accusation l'a jugé une seconde fois, le jury s'est à nouveau retrouvé dans une impasse. Ce n'est qu'au troisième procès, en mars 1922, qu'Arbuckle autorise ses avocats à appeler les témoins qui ont connu Rappe à la barre. Il avait peu de choix; ses fonds étaient épuisés - il dépenserait plus de 700 000 $ pour sa défense - et sa carrière était présumée morte. Ils ont témoigné que Rappe avait déjà subi des attaques abdominales; après avoir bu beaucoup et souvent déshabillé lors de fêtes; était promiscuité et avait une fille illégitime. L'un d'entre eux a également attaqué Maude Delmont en tant que «témoin à l'origine de la plainte qui n'a jamais été témoin».
Le 12 avril 1922, le jury acquitta Arbuckle, coupable d'homicide involontaire, après seulement cinq minutes de délibérations, dont quatre furent utilisées pour préparer une déclaration:
L'acquittement n'est pas suffisant pour Roscoe Arbuckle. Nous pensons qu'une grande injustice lui a été infligée… il n'y avait pas la moindre preuve invoquée pour le lier de quelque manière que ce soit à la commission d'un crime. Il a été viril tout au long de l'affaire et a raconté une histoire simple, à laquelle nous croyons tous. Nous lui souhaitons beaucoup de succès et espérons que le peuple américain jugera quatorze hommes et femmes que Roscoe Arbuckle est totalement innocent et exempt de tout reproche.
Une semaine plus tard, Will Hays, que le secteur cinématographique a engagé comme censeur pour restaurer son image, a interdit à Fatty Arbuckle de s'afficher à l'écran. Hays changerait d'avis huit mois plus tard, mais le mal était fait. Arbuckle a changé de nom et s'appelle désormais William B. Goodrich (Will B. Good). Il a travaillé dans les coulisses, réalisant des films pour des amis fidèles à lui et gagnant à peine sa vie dans le seul commerce qu'il connaissait. Un peu plus de dix ans plus tard, le 29 juin 1933, il a eu une crise cardiaque et est décédé dans sa chambre d'hôtel. Il avait 46 ans.
Sources
Books: Robert Grant, Joseph Katz, Les grands procès des années vingt: La décennie des bassins versants dans les salles d'audience américaines, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Les procès du siècle: Une encyclopédie de la culture populaire et du droit, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Assassinat: l'homicide historique dans et autour de la ville de San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe “Fatty” Arbuckle: Biographie du comédien du film muet, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Articles: "Quiz Arbuckle sur le décès de l'actrice de film" Chicago Daily Tribune, 11 septembre 1921. "Arbuckle détenu sans caution en tant que meurtrier" Chicago Daily Tribune, 12 septembre 1921. "Mme. Delmont parle d'un parti politique. » Boston Daily Globe, 13 septembre 1921.« Many Theathers Ban Arbuckle Pictures », New York Times, 13 septembre 1921.« Arbuckle gras et la mort de Virginia Rappe »de Denise Noe, TruTV Crime Library. www.trutv.com. «L'affaire contre Arbuckle», «Arbuckle répond à l'accusation de meurtre perpétrée contre une fille», www.callmefatty.com.
